Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Hoa Dung Giản ngồi cạnh giường, tay hắn đặt nhẹ trên trán Chu Yếm, chậm rãi lau đi lớp mồ hôi lạnh còn đọng. Ánh nắng ngoài cửa sổ lọc qua màn lụa, rơi xuống như sương bạc, lặng lẽ phủ lên mái tóc đen nhánh của y. Chu Yếm thở đều, sắc mặt vẫn còn trắng bệch, nhưng đôi mày đã giãn ra, không còn nhíu lại như lúc mới phát cơn đau.

Hắn cuối cùng cũng yên giấc.

Hoa Dung Giản khẽ thở ra, vai buông lỏng một chút. Nhưng ngay lúc đó, tay áo hắn bị một bàn tay mảnh khảnh giữ lấy.

Chu Yếm mở mắt, nhìn hắn không chớp. Y hít vào một hơi, rồi khẽ nhăn mày lại.

"Mùi gì vậy...?"

Hoa Dung Giản khựng lại.

Chu Yếm đã nhận ra, dù hắn cố gắng dùng mùi dược thảo áp chế, dù lớp áo ngoài màu đen không lộ vết máu, nhưng y vẫn ngửi thấy. Rõ ràng, máu ấy không phải từ y mà từ hắn.

Chu Yếm không nói gì, ánh mắt đầy đề phòng. Tựa như một con thú nhỏ vừa tỉnh dậy sau cơn hoảng loạn, toàn thân đều trong trạng thái căng thẳng. Hơi thở y vẫn chưa đều, từng đợt từng đợt run nhẹ nơi đầu ngón tay.

"Ngươi nghĩ ta không nhận ra à?" – y nghiến răng, môi run run – "Ngươi vẫn chưa hết thương tích, lại giấu ta, lại... lại dám nói không sao..."

"Hoa Dung Giản!" – Chu Yếm nhíu mày, trong mắt thoáng hiện tia giận – "Ngươi tưởng ngươi không nói ta sẽ không biết sao?"

Lần này, Hoa Dung Giản không phản bác. Hắn chỉ cúi đầu, giọng nhỏ lại như gió:

"Vết thương không sâu. Không đáng nhắc tới."

"Không đáng nhắc tới?" – Chu Yếm gằn từng chữ, giọng nói yếu ớt vì mệt nhưng vẫn đủ để trừng mắt

– "Ngươi chăm ta cả ngày đêm, bản thân thì không chịu nghỉ ngơi, máu dính cả tay áo cũng không biết. Ngươi nghĩ ngươi là ai? Thần thánh à?"

Hoa Dung Giản vẫn không đáp, nhưng yết hầu nhẹ động. Hắn im lặng, để mặc y mắng.

Chu Yếm thấy vậy lại càng tức, nhưng giận chưa kịp trút hết thì y đột nhiên khựng lại, cả người lảo đảo. Cơn đau trong bụng vừa lắng xuống lại trỗi dậy. Mồ hôi toát ra lần nữa.

Hoa Dung Giản lập tức đỡ lấy y, ánh mắt hoảng hốt.

"Chu Yếm!"

Giọng nói yếu ớt như sắp đứt đoạn, nhưng ánh nhìn kia lại vô cùng quật cường. Chu Yếm vốn không dễ mềm lòng. Nhưng từ lúc mang thai, tính tình lại thay đổi rất nhiều, đặt biệt không kiên định nổi với người trước mặt

Hoa Dung Giản biết y dễ kích động. Hắn không đáp lời ngay, chỉ cẩn thận vén lại lọn tóc vương trên trán y, chạm vào làn da tái nhợt kia bằng đầu ngón tay dịu dàng.

"Đừng nói nữa." – Hắn khẽ nói, giọng trầm thấp như nước chảy – "Ta sai. Là ta sai rồi. Đáng lý ra... không nên để ngươi lo."

Chu Yếm cắn môi, không biết là đang nghẹn ngào hay vẫn cố nén giận.

Hoa Dung Giản cúi thấp hơn, cầm tay y đặt lên lồng ngực mình:

"Ta vẫn còn ở đây. Tim ta vẫn đập. Ngươi nghe thấy không?"

Chu Yếm khẽ giật mình.

"Ngươi còn đang run." – Hoa Dung Giản ghé sát, giọng hắn mềm như tơ lụa – "Ta không sợ đau, nhưng ta sợ thấy ngươi như vậy."

Y mím môi, hốc mắt đỏ lên. Cơn xúc động dâng trào khiến lồng ngực như thắt lại.

"Ngươi nói... ngươi sợ thấy ta như vậy?" – Chu Yếm chậm rãi hỏi, từng chữ nghẹn ra – "Vậy sao còn để bản thân thành ra như thế... Sao không nói với ta... Sao lại gánh hết một mình..."

Hoa Dung Giản đưa tay ôm y thật nhẹ, như thể sợ chỉ cần mạnh tay một chút sẽ khiến y tan vỡ.

"Bởi vì ngươi quan trọng hơn. Cái gì ta cũng có thể chịu, chỉ cần ngươi bình an."

Hắn dừng một chút, rồi cúi đầu chạm vào trán y, môi hắn lướt qua làn da lạnh giá, mang theo hơi ấm dịu dàng nhất:

"A Yếm lúc ngươi ngất đi, tim ta giống như bị rút cạn máu. Nếu lúc ấy mất ngươi... ta e rằng cả đời này cũng không còn gì đáng để giữ lại."

Chu Yếm cắn răng, nhưng nước mắt vẫn lặng lẽ rơi xuống gối trắng. Y không phải kẻ yếu đuối, nhưng từng lời của Hoa Dung Giản như lưỡi dao sắc lặng lẽ rạch vào ngực y—đau đớn, sâu và dịu dàng đến không thở nổi.

Chu Yếm yếu ớt đẩy hắn ra:

"Ngươi còn không đi thay thuốc, ta... ta không cần ngươi ở đây."

"Đừng đuổi ta." – Hắn vội nắm lấy tay y – "Ta đi. Ta thay thuốc ngay."

---

Gió đêm lùa qua hành lang hẹp, mang theo chút sương lạnh cuối xuân. Hoa Dung Giản cẩn thận khép cửa phòng lại, ánh mắt sau cùng vẫn luyến tiếc dừng lại nơi giường trong góc—nơi Chu Yếm đã ngủ yên. Y cuối cùng cũng bình ổn, hắn không thể ở bên quá lâu, kẻo lại quấy nhiễu giấc ngủ hiếm hoi ấy.

Hắn xoay người bước đi, tấm áo choàng đen đã nhuộm không ít máu khô. Mỗi bước chân đều kéo theo cơn đau từ vai trái nhức nhối như từng nhát dao. Nhưng hắn quen rồi, thân thể quen chịu đựng, còn lòng thì chỉ sợ khiến y lo thêm nữa.

Hành lang đá lát trầm mặc. Khi hắn vừa bước ra đến sân trong, một bóng người đã đứng chờ dưới mái hiên tự lúc nào.

"Ra rồi à?" – Giọng Tư Không Trường Phong trầm ổn vang lên.

"Ừ." – Hoa Dung Giản khẽ gật đầu – "Y ngủ rồi."

Tư Không Trường Phong bước tới gần, ánh mắt quét qua vạt áo hắn.

"Máu vẫn đang thấm ra, ngươi không cảm thấy đau gì à?"

"Thấy." – Hắn nhàn nhạt đáp – "Nhưng không đáng ngại."

"Không đáng ngại?" – Trường Phong nhíu mày, đưa tay kéo nhẹ vạt áo hắn ra – "Ngươi nghĩ người làm nghề y như ta nhìn không ra xương bả vai ngươi đã rạn? Cánh tay trái sắp hoại tử đến nơi rồi."

Hoa Dung Giản im lặng.

Tư Không Trường Phong không nói thêm lời vô ích, chỉ bước tới, đưa tay kéo hắn về phía thư phòng nơi đặt sẵn hòm thuốc. Hoa Dung Giản không chống lại, ngoan ngoãn ngồi xuống ghế gỗ bên cửa sổ, nhìn ánh trăng lạnh lẽo treo giữa trời cao mà lòng trống rỗng như bị hút cạn.

"Ngươi nên vào phòng nghỉ thay vì lo lắng cho người khác."

"Không thể." – Hắn thấp giọng – "Chỉ cần y mở mắt, ta phải là người đầu tiên y thấy."

Tư Không Trường Phong không đáp, hắn lặng lẽ cởi lớp áo dày bên ngoài của Hoa Dung Giản ra. Dưới lớp áo là những dải băng đã nhuộm đẫm máu, và dưới lớp băng là cơ thể gần như rách nát—vết thương từ lưỡi kiếm, từ mảnh vụn độc vật... từng vết, từng vết như vẽ lên bằng máu và sự kiên cường.

"Sao không nói với ta sớm hơn?" – Trường Phong khẽ thở ra, trong mắt lộ vẻ bất đắc dĩ – "Ta không phải loại người chỉ biết trị cho kẻ hấp hối đâu."

"Không muốn ngươi phân tâm. Y quan trọng hơn."

"Ngươi và y không ai không quan trọng." – Tư Không Trường Phong chầm chậm nói, vừa nhẹ nhàng chạm vào phần xương vai đã bầm đen của hắn – "Nếu cánh tay trái này mất đi... ngươi tính dùng một tay còn lại để bế hài tử?"

Một nhát dao bén ngọt.

Hoa Dung Giản khựng lại, khẽ rít lên một tiếng. Hắn cắn răng không rên rỉ, nhưng hơi thở đã bắt đầu nặng nề.

"Sao vậy?" – Trường Phong nghiêng đầu nhìn – "Vừa nhắc đến hài tử đã đau rồi à?"

"Không phải..." – Hắn hít một hơi, nhắm mắt – "Ta chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày làm cha. Nhưng khi nghe đứa nhỏ có thể sinh sớm, ta thật sự... sợ."

"Sợ gì?"

"Sợ không đủ mạnh để bảo vệ cả hai."

Lần đầu tiên trong bao nhiêu năm, người như Hoa Dung Giản thừa nhận nỗi sợ của mình. Không phải sợ chết, mà là sợ không đủ.

Tư Không Trường Phong khựng lại, rồi bất ngờ dùng mu bàn tay gõ nhẹ lên trán hắn.

"Ngươi đủ mạnh. Nhưng đừng ngu xuẩn." – Hắn nghiêm giọng – "Nếu ngươi chết vì để dành sức cho người khác, thì ngươi nghĩ người khác sẽ vui vẻ sống tiếp à?"

Hoa Dung Giản mím môi, ánh mắt rốt cuộc cũng dao động.

Trường Phong cẩn thận dùng kim bạc rạch phần hoại tử ở vai trái, cẩn thận như đang mổ bụng cá quý hiếm. Máu đen trào ra, bốc lên mùi tanh nồng, hắn nhíu mày:

"Không kịp nữa rồi, ta phải dùng dược dẫn để kích máu độc trào hết ra ngoài. Đau đấy, ráng chịu."

"Không sao."

"Đừng nói không sao nữa." – Trường Phong khẽ cười lạnh – "Một ngày nào đó, chính vì ba chữ này mà ngươi chết trong yên lặng, không ai hay biết."

Hắn lấy trong túi ra một viên thuốc đỏ như máu, nhét vào miệng Hoa Dung Giản.

"Ngậm đi, máu có tanh cũng không được nhổ ra. Dược hiệu cực mạnh, nếu không chịu nổi sẽ hôn mê."

"Nếu hôn mê thì làm phiền ngươi trông y giúp ta một đêm."

"Yên tâm, ta không để ai khác bước vào phòng ấy đâu."

Giữa hai người là tiếng kim loại va chạm, là mùi máu quyện mùi dược, là ánh trăng bạc rọi vào gương mặt tái nhợt của một người đã gánh quá nhiều cho những kẻ hắn yêu.

Nhưng lần này, ít nhất hắn không cô độc nữa.
Ánh nến lập lòe trong thư phòng, hắt lên từng đường nét căng chặt trên gương mặt Hoa Dung Giản. Hắn ngồi thẳng lưng, tay trái đặt lên bàn gỗ lim. Bên cạnh là Tư Không Trường Phong, hai tay đã lấm tấm máu nhưng động tác vẫn vững vàng.

Mũi kim bạc đâm sâu vào phần cơ thịt nơi bả vai, kéo theo máu đen lẫn mủ tanh trào ra từng chút một.

"Ráng lên, sắp xong rồi." – Trường Phong trầm giọng.

Hoa Dung Giản không đáp. Hắn mím chặt môi, hai đầu ngón tay ấn sâu xuống thành ghế, gần như bấu nát lớp gỗ dưới tay. Mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương, rơi xuống chiếc cổ gầy guộc, trượt qua xương quai xanh đang căng cứng vì đau đớn.

"Nếu không chịu nổi thì cứ hét, đừng cố nuốt vào." – Trường Phong khẽ nói, đặt tay lên vai hắn giữ chặt – "Ngươi không cần phải mạnh mẽ với ta."

"Ta không phải mạnh mẽ vì ngươi." – Giọng hắn khàn khàn, từng chữ như rút từ lồng ngực bị dao rạch – "Ta chỉ không muốn y nghe thấy."

"Y đang ngủ say, không nghe được đâu."

"Ta biết. Nhưng... nếu y tỉnh dậy, lại thấy ta vì vết thương mà hôn mê, ta sợ y sẽ đau lòng."

Kim đâm sâu hơn. Cánh tay trái run rẩy không thể điều khiển, nhưng hắn không hề rên rỉ, chỉ cúi thấp đầu, lồng ngực phập phồng nặng nề.

Tư Không Trường Phong liếc nhìn đôi mắt cụp xuống ấy, khẽ thở dài.

"Ngươi thật sự yêu y đến mức này?"

"Không phải 'yêu đến mức này'." – Hoa Dung Giản nhắm mắt, chậm rãi nói – "Mà là cả đời này, ta chỉ còn lại mình y để yêu."

Câu nói như chém sâu vào màn đêm. Trường Phong trầm mặc, tay vẫn tiếp tục rút máu độc.

Đau. Cả vai trái như bị nung chảy, nhưng Hoa Dung Giản lại cắn chặt răng, trong đầu chỉ hiện ra một bóng hình duy nhất—Chu Yếm đang ngủ nghiêng trên giường, đôi lông mày nhíu nhẹ như mộng mị, làn da trắng sứ như sợ gió lay.

"Ngươi có biết..." – Hắn khẽ cười, môi dính vết máu – "Lúc y tỉnh dậy nhìn ta đầu tiên, ánh mắt ấy, khiến ta cảm thấy... đau bao nhiêu cũng đáng."

Trường Phong lặng đi một lúc.

"Ngươi nói những lời này... thật khiến người nghe không biết nên cảm động hay là tức giận."

"Vậy đừng nghe." – Hoa Dung Giản hít sâu, rồi rướn vai ra trước – "Nhanh tay đi. Dứt khoát một chút."

"Ngươi chắc không ngất đấy chứ?"

"Không."

"Được."

Trường Phong không chần chừ nữa, đưa kim dài cắm sâu vào vùng xương, lấy hết độc khí còn bám quanh khớp vai. Cảm giác như xương bị róc từng mảnh. Máu tươi phun ra một đoạn, nhuộm đỏ tấm vải trắng bên dưới.

Lần này, Hoa Dung Giản không kìm được, phát ra một tiếng rên rất khẽ. Nhưng hắn vẫn không lùi, không co rút, ánh mắt lại dần sáng lên.

Trong đầu, một đoạn ký ức ngắn lóe qua—

Chu Yếm từng cúi đầu, khẽ nắm lấy tay hắn, nói bằng giọng mơ hồ: "A Ly... ngươi ở đây, thật tốt."

Chỉ một câu ấy, đủ để chống đỡ tất cả.

"Tốt rồi." – Trường Phong lau tay, cẩn thận rửa sạch vết máu trên bả vai hắn – "Tạm thời giữ được tay. Nhưng từ giờ ngươi không được động mạnh, nếu không ta không chắc sẽ giữ được lần nữa."

"Ừ."

Trường Phong chậm rãi băng bó lại. Động tác hắn mềm nhẹ hơn, có chút giống như đang đối xử với một người vừa từ cõi chết trở về.

"Lần sau đừng ngu xuẩn thế này nữa. Bảo vệ người mình yêu... không có nghĩa là phải quên mất chính mình."

Hoa Dung Giản nghiêng đầu, ánh mắt lặng lẽ nhìn ra cửa sổ. Gió đêm thổi qua, mang theo mùi cỏ dại và hương trầm thoang thoảng từ phòng bên.

"Không phải ta quên." – Hắn thì thầm – "Chỉ là... ta thà để mình chịu đau, còn hơn để y rơi thêm một giọt nước mắt nào nữa."

---

Trời tuyết mỏng, gió nhẹ, dưới ánh đèn lồng vàng cam treo dọc thành Tuyết Nguyệt, từng hạt tuyết rơi xuống lặng lẽ như phủ thêm một tầng yên tĩnh cho con đường đá xanh lát thẳng tắp.

Bách Lý Đông Quân khoác một chiếc áo choàng màu lam nhạt, cổ áo quàng lông cáo trắng, bàn tay giấu trong tay áo vẫn lạnh, dù đã được Diệp Đỉnh Chi nắm chặt.

"Chẳng lẽ tay Vân ca vẫn luôn lạnh thế này à?" – Đông Quân nhíu mày hỏi, khẽ lắc bàn tay trong tay hắn.

"Tay ta lạnh nhưng tay đệ ấm là được, đệ chẳng phải cũng rất thích ta cầm tay đệ à" – Diệp Đỉnh Chi nhìn hắn cười, đôi mắt ánh lên sắc ấm,

"Đệ thấy hơi buồn..."

"Buồn?" – Đỉnh Chi hơi cúi đầu.

"Ừ. Nếu đệ không cầm tay Vân ca , có lẽ người khác sẽ nhìn Vân ca, rồi thấy huynh một mình mà đến gần. Đệ không thích như thế. Vân ca lớn lên thật đẹp"

Diệp Đỉnh Chi bật cười, ngón tay siết chặt tay người bên cạnh.

"Vậy thì nắm cả đời đi. Không ai cướp được đâu."

Hai người chậm rãi bước qua một tiệm trà, rồi ghé vào một sạp hàng nhỏ ven đường. Gã chủ tiệm đang bán mấy viên kẹo hồ lô đỏ mọng trên xiên tre, hấp hơi đường nóng hổi. Diệp Đỉnh Chi nhanh tay mua một xiên, chưa đợi Đông Quân mở miệng đã đưa sát vào miệng hắn.

"Ăn đi."

"Không ăn."

"Sao?"

"Dính răng."

"Thì ngậm thôi."

"Huynh cho rằng ta là trẻ con sao?" – Đông Quân liếc hắn, rồi cắn một miếng, nhíu mày –

"Ngọt chết đi được..."

"Không bằng đệ." – Diệp Đỉnh Chi vừa nói, vừa cười.

Đông Quân nghẹn mất một nhịp thở, mặt thoắt đỏ bừng. Hắn quay mặt đi, giả vờ nhìn đèn lồng treo trên cây.

"Không đứng đắn gì cả..."

"Chưa bao giờ đứng đắn khi đối với đệ." – Diệp Đỉnh Chi tiến sát một bước, khẽ ghé tai hắn thì thầm – "Chỉ muốn yêu đệ đến không còn biết phải giữ ý tứ thế nào."

Phía sau hai người là bóng mờ rải rác của vài hộ vệ âm thầm đi theo. Diệp Đỉnh Chi đã sắp xếp từ trước, tất cả đều mang y phục thường dân, ẩn giữa dòng người nhưng vẫn luôn giữ khoảng cách bảo vệ. Đêm nay, hắn không muốn Đông Quân phải lo gì, cũng không muốn bất kỳ ai đến gần hắn.

"Vân ca lại sắp xếp người theo dõi đệ à?" – Đông Quân nhỏ giọng hỏi, hơi nghiêng người về phía sau.

"Không phải theo dõi. Là bảo vệ." – Diệp Đỉnh Chi không giấu, thản nhiên đáp – "Thành này yên bình tuy đệ là thành chủ  ta vẫn rất lo, nhưng ta không muốn đánh cược. Chỉ cần đệ ra ngoài, mọi thứ phải tuyệt đối an toàn."

"Vậy huynh thì sao?"

"Ta?" – Hắn mỉm cười – "Chỉ cần đệ còn đứng bên cạnh ta, thì ta đã an toàn rồi."

Một câu đơn giản, mà lòng Bách Lý Đông Quân mềm nhũn. Hắn dừng bước, quay sang nhìn Diệp Đỉnh Chi, đôi mắt như phủ lớp nước mỏng.

"Nếu có một ngày... đệ không thể đứng cạnh huynh nữa..."

"Không có ngày đó." – Diệp Đỉnh Chi ngắt lời, nghiêm giọng – "Ta sẽ không cho phép ngày đó đến."

Gió lạnh ùa qua, tuyết rơi dày hơn, Đông Quân vùi mặt vào cổ áo Diệp Đỉnh Chi, khẽ hít lấy hơi ấm từ người hắn.

"Vậy huynh cũng đừng rời khỏi đệ."

"Không." – Đỉnh Chi khẽ nói, ôm hắn vào lòng giữa phố đông – "Ta sẽ ở đây, mãi mãi."

Một lúc sau, Đông Quân mới nhỏ giọng hỏi:

"Vậy giờ... đưa ta đi đâu nữa?"

"Có một chỗ này—trên đỉnh ngọn tháp phía tây thành. Có thể nhìn thấy tuyết rơi phủ cả Tuyết Nguyệt như biển mây. Ta nghe người ta nói, ai cùng ngắm tuyết trên đỉnh đó, sẽ ở bên nhau cả đời."

"Huynh cũng tin lời truyền miệng vớ vẩn ấy à?" – Đông Quân liếc hắn, cười khẽ.

"Vớ vẩn cũng được, miễn là đệ nguyện đi cùng ta."

"Đi."

---

Tuyết ngoài sân đã tan hơn nửa, chỉ còn lác đác vài đốm trắng đọng lại trên mái hiên. Bên trong gian phòng sưởi ấm bằng than đỏ hồng, gió nhẹ hắt qua song cửa, mang theo hương trà thanh mát lẫn thoang thoảng mùi thảo dược. Chu Yếm ngồi trên thảm mềm, áo lụa màu khói lam, tóc buộc hờ sau gáy, đôi mắt thản nhiên nhìn Hoa Dung Giản đang châm trà trước mặt.

"Ngươi rót trà lâu như vậy, là cố ý phải không?"

"Cố ý gì?"

"Cố ý không đưa cho ta uống."

Hoa Dung Giản không đáp, chỉ chậm rãi nâng chén, đưa tới sát môi Chu Yếm nhưng chưa kịp để y cầm đã bất chợt rụt tay lại.

"Nóng đấy, coi chừng phỏng."

Chu Yếm nhíu mày, ngước mắt nhìn hắn, giọng không cao nhưng cũng không nhẹ:

"Hoa nhị công tử, ngươi định trêu chọc ta đến bao giờ?"

"Đến khi nào ngươi đỏ mặt."

"Ta không đỏ mặt."

"Vậy thì... ta chưa làm đủ."

Câu nói vừa dứt, Hoa Dung Giản nghiêng người tới gần, chén trà trong tay đặt xuống bàn, mùi hương từ áo hắn trộn lẫn cùng hơi trà, như một chiếc lưới mỏng phủ lấy không gian giữa hai người.

Chu Yếm hơi ngửa về sau, nhưng lại không tránh.

"Ngươi đang làm gì?"

"Ngắm ngươi."

"Ngắm có gì vui?"

"Vui."

Hoa Dung Giản đáp thật nhỏ, như đang cất giữ bí mật nào đó trong lòng. Hắn không động vào Chu Yếm, chỉ nhìn, đôi mắt sâu thẳm và bình tĩnh đến mức khiến người đối diện bối rối.

Chu Yếm hắng giọng, quay mặt đi, lật trang sách trên bàn nhưng tay run nhẹ, lỡ làm rơi tờ giấy kẹp bên trong.

Hoa Dung Giản cúi xuống nhặt lấy. Là một bức họa, đơn giản, vẽ bằng mực nhạt. Trong tranh là một người đứng dưới tán cây mai, mũ áo phất gió, lưng thẳng như tùng.

"Ai vẽ?"

"Ngươi nghĩ ai?"

"Giống ta thật."

"Ta nhìn ngươi suốt, tất nhiên vẽ giống."

Hoa Dung Giản nhếch môi, ngón tay khẽ vuốt viền bức tranh.

"Thế có bức nào vẽ ta không?"

"Không có."

"Vì không muốn ta biết ngươi nhớ ta?"

Chu Yếm im lặng. Một lúc sau mới nhàn nhạt đáp:

"Vì ngươi quá khó vẽ."

"Khó chỗ nào?"

"Khó ở chỗ... vừa muốn vẽ, lại không dám nhìn lâu."

Lần này thì đến lượt Hoa Dung Giản im lặng.

Hắn nghiêng đầu ngắm Chu Yếm, ánh mắt không còn đùa cợt mà trở nên rất dịu dàng.

"Ngươi nói những câu như thế, muốn ta nhịn cũng khó."

Chu Yếm vội đứng dậy, giả vờ quay đi tìm sách, nhưng chân vướng vào mép thảm suýt ngã.

Hoa Dung Giản phản ứng nhanh, kéo tay y lại. Một tay ôm, một tay đỡ gáy, Chu Yếm lập tức bị hắn ôm trọn vào lòng.

"Ngươi... buông ra."

"Không buông."

"Hoa Dung Giản!"

"Gọi ta kiểu đó nghe cũng dễ chịu thật."

"Ta đánh ngươi!"

"Đánh đi, nhưng trước khi đánh, cho ta hôn một cái."

"Ngươi—!"

Không đợi y nói xong, Hoa Dung Giản đã cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên trán y.

Một cái chạm dịu dàng, mềm mại và đầy thâm tình.

"Ngươi còn sốt nhẹ đấy." – Hắn thì thầm – "Nhưng vẫn xinh."

Chu Yếm ngồi yên trong lòng hắn, lồng ngực khẽ phập phồng. Gò má ửng hồng, ánh mắt né tránh, cuối cùng nhỏ giọng nói:

"Ngươi đúng là... không có giới hạn."

"Giới hạn của ta, là ở chỗ ngươi."

"Vậy... ngươi cũng đừng rời khỏi ta nữa."

Hoa Dung Giản siết tay lại, gật đầu không chút do dự.

"Không rời, không buông, không lùi."

Bên ngoài, tiếng gió nhẹ thổi qua cây mai trong vườn, cánh hoa rơi lên mái ngói, lác đác vài cánh lọt qua song cửa. Trong gian phòng tràn đầy hơi ấm, hai người lặng lẽ ngồi cùng nhau, không còn khoảng cách nào nữa.

Trong phòng sưởi, không khí vừa ấm vừa ngọt. Chu Yếm bị Hoa Dung Giản kéo vào lòng, ban đầu còn hơi kháng cự, nhưng sau đó lại không nhịn được cười khẽ khi ngón tay của đối phương nhẹ nhàng chạm vào vành tai y, khẽ gảy như chơi đàn.

"Ngươi lại giở trò."

"Không phải giở trò. Là chăm sóc."

"Ngươi chăm sóc thế này, đứa bé trong bụng chắc cũng giật mình mất."

"Ta đang làm cho cha nhỏ nó vui, để nó cũng vui theo."

Chu Yếm cười, nhưng chưa kịp trả lời, cánh cửa bỗng nhiên bật mở đánh rầm một tiếng.

Tư Không Trường Phong bước vào, tay còn cầm một chén thuốc đang bốc khói nghi ngút. Hắn vừa thấy tư thế của hai người liền khựng lại nửa bước, sau đó ho khan liên tiếp hai tiếng, giả bộ lơ đãng nhìn lên xà nhà.

"Ta... ta có gõ cửa, nhưng các ngươi bận nên không nghe thì phải?"

Chu Yếm đỏ mặt, vội rút người khỏi lòng Hoa Dung Giản. Nhưng đối phương lại chẳng có chút ý tứ thu tay về, thậm chí còn thản nhiên chỉnh lại áo cho y, giọng điềm đạm:

"Nếu rảnh như vậy, sao không đợi thêm một chén trà rồi hẵng vào?"

Tư Không Trường Phong liếc nhìn hắn, cười cười:

"Ta sợ đợi lâu thêm chút nữa thì chén trà thành... nước tắm mất."

Chu Yếm nghẹn lời, quay đi giả bộ ho khan, gương mặt vẫn ửng đỏ.

Tư Không Trường Phong đặt chén thuốc xuống bàn, rảo bước tới gần, ánh mắt bỗng nghiêm túc hẳn:

"Dù gì cũng nên nhớ là trong bụng còn một sinh linh. Không phải ta dọa, nhưng gần đây mạch thai yếu hơn bình thường. Tình cảm đậm sâu là chuyện tốt... nhưng làm ơn tiết chế."

"Ta đâu có làm gì." – Hoa Dung Giản nhướng mày – "Ta chỉ ôm y."

"Ôm thôi cũng đủ cho y tim đập nhanh, mặt đỏ tai hồng, khó ngủ khó thở rồi. Mấy người đang yêu thường không biết đâu."

Tư Không Trường Phong khoanh tay, bước đến trước mặt Chu Yếm:

"Ngươi cũng đừng để bị hắn xúi bẩy. Hồi nãy ta còn thấy ngươi chủ động tựa vào vai hắn đấy."

"Ta—" Chu Yếm lắp bắp, quay đầu nhìn Hoa Dung Giản cầu cứu.

Người kia thì thản nhiên ung dung, như thể chuyện vừa rồi là điều hiển nhiên trong lễ nghi giao tiếp.

"Thấy chưa." – Tư Không thở dài – "Ta không cản các ngươi tình cảm, chỉ là... đừng quên có đứa nhỏ. Càng gần đến kỳ sinh, càng phải giữ cho tâm y tĩnh. Bớt trêu, bớt ôm, bớt hôn."

Hoa Dung Giản hơi nghiêng đầu, nhướng mày:

"Hôn cũng không được?"

"Không."

"Không có quy định nào trong y lý cấm hôn cả."

"Đúng là không cấm, nhưng nếu sau một nụ hôn lại dẫn đến mười chuyện khác thì ta khuyên nên tránh từ bước đầu."

Chu Yếm mặt đỏ như gấc, đứng dậy rời khỏi lòng Hoa Dung Giản, giọng lúng túng:

"Ta... ta uống thuốc đây."

"Chờ nguội đã." – Tư Không Trường Phong nói, nhưng ánh mắt thì vẫn liếc Hoa Dung Giản đầy cảnh giác – "Và ngươi thì, nếu không chịu hợp tác, ta sẽ ở lại đây vài ngày. Dù gì phòng bên cạnh vẫn trống."

"Không cần." – Hoa Dung Giản nói dứt khoát – "Ngươi nên tự mình tìm tức phụ đi"

Tư Không bật cười:

"Vậy thì ngươi tự biết điều."

Hắn quay đi, tay phất nhẹ, để lại một câu đầy ẩn ý:

"Tình yêu ngọt thật đấy. Nhưng làm phụ thân, không thể chỉ biết ngọt."

Cánh cửa khép lại, Chu Yếm khẽ thở ra, nhưng chưa kịp thả lỏng thì bên tai lại nghe tiếng cười trầm thấp:

"Vừa rồi rõ ràng là ngươi tựa vào ta trước."

"Ngươi còn nói nữa, ta đi ngủ thật đấy."

"Ngủ cũng tốt. Nhưng tối nay, ta nằm bên trái."
"Vì sao?"

"Vì bên phải là chỗ ngươi dễ mộng du, ta phải chắn lại."

"Ngươi nói bậy!"

Đêm yên ắng, ánh trăng mỏng manh đổ bóng qua lớp rèm lụa mờ, chỉ còn tiếng gió nhẹ lướt qua rìa mái ngói, xào xạc như lời ru thầm lặng.

Trong gian phòng nhỏ, Chu Yếm đã ngủ say, hơi thở đều đều, nhưng bàn tay y... vẫn không buông vạt áo của Hoa Dung Giản. Ngay cả trong mộng, y cũng nắm lấy người ấy, như sợ nếu lơi tay một chút, người kia sẽ lại biến mất khỏi tầm với.

Hoa Dung Giản nằm nghiêng bên cạnh, một tay gối đầu, ánh mắt nhìn vào gương mặt say ngủ kia không rời. Vạt áo bị nắm nhăn nhúm, nhưng hắn chẳng buồn chỉnh lại. Hắn khẽ nâng tay, luồn những sợi tóc dài vương trên má Chu Yếm ra sau tai y, động tác chậm rãi đến mức sợ làm gió động.

Bỗng, Chu Yếm khẽ nhíu mày, hơi thở không còn đều như trước.

"Đừng đi... đừng bỏ ta lại..."

Giọng thì thầm khe khẽ như nỗi lo trong sâu thẳm đáy lòng, giọng khản đặc như thể y đã gọi câu này suốt ngàn năm trong cõi mộng.

Hoa Dung Giản khựng lại. Hắn cúi thấp xuống, ngón tay vuốt nhẹ trán y, giọng cũng dịu như nước chảy qua lòng suối:

"Ta ở đây, không đi đâu cả."

"Thật sao..."

"Ừ. Cho dù ngươi có đẩy ta ra, mắng ta, ghét ta, ta cũng không đi. Cho nên ngủ đi, không cần trốn trong mộng gọi ta như thế nữa."

Bàn tay Chu Yếm siết chặt hơn một chút, rồi như cảm nhận được giọng nói kia thực sự là thật, y dần thả lỏng, hàng mi khẽ rung, môi hơi cong cong, mơ hồ như nở một nụ cười an tâm.

Hoa Dung Giản cúi xuống, hôn lên trán y một cái.

"Ngủ đi. Mai tỉnh dậy, ta vẫn sẽ ở ngay đây."

Một lúc sau, thấy Chu Yếm ngủ yên, hắn mới nhẹ rút áo ra, thay bằng cách nắm tay y thật chặt. Nắm như thể chỉ cần có tay hắn ở đó, thì y sẽ không còn hoảng hốt vì ác mộng nữa.

Hoa Dung Giản không ngủ. Hắn nhìn người bên cạnh hồi lâu, lặng yên ngẫm nghĩ. Có rất nhiều chuyện không nói thành lời.

---

Ánh nắng sớm khẽ len qua lớp rèm, chiếu những dải sáng mờ mờ lên sàn nhà lát gỗ. Trong phòng, lò sưởi vẫn còn âm ấm, mùi trầm hương thoang thoảng vương trong không khí.

Chu Yếm từ trong giấc ngủ dần tỉnh lại. Mi mắt y khẽ lay động, như đang chống lại ánh sáng sớm. Hơi ấm bên cạnh vẫn còn, rất gần, khiến lòng người an ổn. Nhưng đến khi y định xoay người...

Tay trái không động đậy được.

Chu Yếm ngơ ngác một chút, rồi cúi đầu — liền thấy bàn tay mình vẫn đang nắm chặt tay của Hoa Dung Giản.

Bàn tay kia to, ấm, gân nổi rõ, đang dịu dàng ôm lấy tay y, như thể cả đêm không hề rời ra. Mà nghiêm trọng hơn nữa... là người kia đang nhìn y tỉnh lại, mắt cong cong, như thể đã đợi khoảnh khắc này từ lâu.

"Buổi sáng tốt lành."

Chu Yếm ngẩn người, xấu hổ không biết chui vào đâu. Y muốn buông tay, nhưng tay kia lại chẳng có ý định buông. Thậm chí còn siết nhẹ một cái.

"Ngươi... thả ra."

"Ta sợ ngươi lại mơ thấy ta bỏ đi." – Hoa Dung Giản cố ý cúi gần hơn, thì thầm bên tai – "Đêm qua ngươi gọi tên ta ba lần đấy."

Chu Yếm đỏ mặt, giọng lắp bắp:

"Ta không có..."

"Có." – Hắn cười rất khẽ – "Ta có thể nhắc lại nguyên văn, cả ngữ điệu cũng giống."

"Ngươi—!"

Y giơ tay còn lại định đánh hắn, nhưng Hoa Dung Giản đã nghiêng người tránh, cười thành tiếng.

"Ta chỉ nói thật thôi. Ngươi gọi ta đừng rời đi, còn siết tay như thể sợ ta tan biến. Cảm giác ấy..." – hắn nhìn y một lúc, dịu dàng – "khiến lòng ta mềm đến mức không ngủ nổi."

Chu Yếm định quay mặt đi, nhưng bàn tay vẫn còn bị nắm, cơ thể lại bị người kia chắn trước, y đành ngẩng mặt lên, gượng gạo hỏi:

"Ngươi không thấy phiền sao?"

Hoa Dung Giản lắc đầu:

"Chỉ thấy ấm lòng."

Một câu ngắn gọn như thế, lại khiến Chu Yếm nhất thời không nói được gì. Tim đập loạn lên, từng nhịp từng nhịp dội vào tai

Ngay lúc ấy, Hoa Dung Giản bỗng cúi đầu hôn nhẹ lên mu bàn tay y. Một cái hôn rất nhẹ, nhưng rất nghiêm túc, không chút trêu ghẹo.

"Tỉnh rồi thì ăn sáng đi."

Y đành chôn mặt vào gối, giọng nghẹn lại:

"Được rồi, ngươi ra ngoài trước đi... ta muốn rửa mặt."

"Nếu ngươi không ra sau nửa canh giờ, ta sẽ vào."

"Ngươi dám!"

"Ừ, ta dám."

Hoa Dung Giản bật cười, rồi đứng dậy. Trước khi rời khỏi, hắn còn quay lại nhìn Chu Yếm một cái, ánh mắt như chứa cả một bầu trời dịu dàng không đáy.

Khi hắn đi rồi, Chu Yếm vẫn chôn mặt trong gối, khẽ cười một mình, trong lòng lại thầm nghĩ:

"Yêu hắn chết mất"

---

Chu Yếm vừa ngồi xuống bàn đã bị bao vây hoàn toàn bởi năm nam nhân, ai nấy đều mang ánh mắt như đang canh giữ một món bảo vật.

"Cẩn thận, ngồi nghiêng thế sẽ đau eo." – Hoa Dung Giản liền rướn người đặt một cái đệm mềm sau lưng y.

"Cái muỗng này lớn quá, để ta lấy cái nhỏ hơn." – Đông Quân đã nhanh tay thay muỗng, rồi còn nghiêng đầu hỏi nhỏ – "Ca ca, muốn uống cháo hay ăn nhẹ trước?"

"Chờ đã, món này hơi cay, không hợp với người mang thai." – Tư Không Trường Phong nhíu mày nhắc, rồi quay sang trừng mắt với Diệp Đỉnh Chi – "Ngươi nấu mà không kiểm tra à?"

"Ngươi nghĩ ta là đầu bếp à?" – Diệp Đỉnh Chi thản nhiên gắp rau cho Đông Quân, lười phản bác – "Ta đến ăn thôi, không ký hợp đồng nấu nướng."

Chu Yếm im lặng nhìn từng người bận rộn như kiến, cảm giác bản thân không phải đang ăn cơm mà là bị... phục vụ tại cung đình. Động đũa một cái là năm ánh mắt nhìn chằm chằm, khiến y cũng mất tự nhiên.

Chu Yếm nghẹn lời, đành cúi đầu ăn cháo. Vừa ăn xong một miếng, đã bị Tư Không Trường Phong ngăn lại:

"Cháo hơi nguội rồi. Để ta hâm lại."

"Không cần!" – Chu Yếm vội vàng giữ lại chén, trừng mắt – "Ngươi còn hâm nữa, ta ăn trưa thành ăn tối."

Diệp Đỉnh Chi uống một ngụm trà, thở dài:

"Đây là cảnh giới cao nhất của 'người được yêu thương nhất bàn ăn'."

"Chính xác hơn là 'người mang thai được bảo vệ nhất Thành Tuyết Nguyệt." – Đông Quân gật gù.

"Được rồi, ngươi ăn đi." – Hoa Dung Giản dịu giọng, tự tay đút cho y một miếng củ sen hầm mềm – "Món này bổ máu, ăn một chút."

Chu Yếm đỏ mặt, nhấm nháp món ăn mà không dám nhìn ai, nhưng khóe miệng khẽ cong lên.

"A Ly, ngươi cũng ăn đi." – Y nhỏ giọng nói – "Ngươi gầy hơn rồi..."

---

Dưới mái đình bằng đá xanh nơi hậu viện Tuyết Nguyệt Thành, bốn người ngồi quanh chiếc bàn đá, trên bàn là bản đồ, mật thư và mấy chén trà còn bốc khói. Ánh nắng cuối ngày chiếu nghiêng qua lớp rèm trúc, dọi xuống mái tóc dài buộc cao của Hoa Dung Giản, phản chiếu ánh sáng bạc nhàn nhạt.

Tư Không Trường Phong hừ một tiếng, đặt tách trà xuống:

"Tên lão già Thái An Đế kia đúng là không chịu buông tha. Mật báo từ người của ta ở kinh thành nói rằng hắn đã triệu sáu vị trưởng lão nội các đến, đang bàn cách mở đường tiến vào Tuyết Nguyệt."

Diệp Đỉnh Chi gác chân, tựa lưng vào ghế, hững hờ nhếch môi:

"Muốn vào Tuyết Nguyệt? Trừ khi hắn đem cả thiên binh vạn mã đến phá kết giới đại sư trấn thành năm xưa lưu lại."

Y nhấc chén trà, thong thả nhấp một ngụm:

"Mà có đem đến, chắc cũng chỉ đổi được một đám xác."

Hoa Dung Giản liếc y một cái, thản nhiên lên tiếng:

"Dù vậy, không thể xem nhẹ. Thái An Đế lòng dạ hẹp hòi, càng không đạt được lại càng muốn huỷ hoại, là muốn xoá sạch mọi thứ có khả năng khiến hắn cảm thấy bị đe doạ."

Đông Quân ngồi bên cạnh nhẹ giọng:

"Vậy cũng tốt. Để hắn nhìn rõ, người hắn muốn huỷ diệt giờ đã không còn là con cá nằm trong chậu nữa rồi."

Tư Không Trường Phong huýt gió một cái, đập đập quạt giấy vào lòng bàn tay:

"Không còn là cá, mà là... yêu long đội trời đạp đất rồi chứ gì? Nói thế thì Đông Quân nhà chúng ta chẳng phải là tiểu chân long? Ha ha!"

Đông Quân không nói, chỉ dùng ánh mắt lạnh lẽo lườm hắn một cái.

Diệp Đỉnh Chi chống tay lên cằm, khẽ cười:

"Ngươi thấy không? Chọc hắn một chút là y như mèo bị giẫm đuôi. Đúng là đang lớn mà..."

Tư Không Trường Phong huýt sáo nhỏ:

"Không chỉ Đông Quân đâu. Bọn ta ai cũng mạnh hơn rồi. Nếu Thái An Đế thật sự dám tới, chỉ e lão già ấy còn không sống nổi để quay về viết di thư."

Hoa Dung Giản từ nãy vẫn im lặng, rút nhẹ một tấm phù lục từ trong tay áo, đặt xuống bàn:

"Ta vừa hoàn thành trận kết giới thứ hai quanh ngoại thành. Chỉ cần hắn bước vào nửa bước, sẽ rơi vào mê."

Chu Yếm ôm bụng đi ra, vừa đúng lúc nghe đến đây, liếc nhìn mấy người một lượt, nhíu mày trách nhẹ:

"Không ai nghĩ đến chuyện ta ngồi gần thế mà các ngươi cứ nói chuyện huyết tinh giết chóc như đang đọc sách binh pháp vậy hả?"

Tư Không Trường Phong vội cười xòa:

"Không không, ta đang nói chuyện... trồng hoa. Ừm, đúng rồi. Loại cỏ tên Thái An kia, độc quá, phải nhổ sạch."

Chu Yếm liếc hắn một cái, tay xoa xoa bụng như vỗ về đứa bé bên trong, nói nhỏ:

"Thái An cỏ độc, để ta ghi vào sách dạy con. Sau này mà ai hỏi 'Phụ thân ghét ai nhất', ta dạy nó đọc: Thái — An — Đế."

Cả bàn cười ồ, đến cả Diệp Đỉnh Chi cũng không nén được bật cười.

Hoa Dung Giản khẽ nghiêng người, nhẹ nhàng đỡ lấy tay Chu Yếm, giọng mềm đi thấy rõ:

"Yên tâm, hắn không vào được. Dù có thành quỷ ta cũng khiến hắn không dám bén mảng tới gần một tấc."

---

Trong ngự thư phòng rộng lớn, từng đợt gió lạnh từ ngoài lùa vào qua khung cửa sổ bị bỏ ngỏ. Bức rèm vàng treo cao phấp phới, ánh sáng chiều tà rọi xuống long án nơi Thái An Đế đang ngồi—mặt mày méo mó như bị vẽ hỏng bằng mực tàu.

Một mật tấu vừa được ném mạnh xuống đất, tờ giấy mỏng tan rách làm đôi, mực còn chưa khô hết đã bị bàn tay gân guốc đè nát. Đế vương nổi giận, đôi mắt đỏ ngầu như thể có máu tụ nơi tròng mắt.

"Chết tiệt! Một thành rách nát, vài tên phản nghịch mà cũng dám chắn đường trẫm?!"

Giọng y gằn ra, lạnh như băng mà cũng gay gắt như gió rít trên chiến trường.

Tiêu Nhược Cẩn đứng bên, trán toát mồ hôi. Hắn biết phụ hoàng mình giận, nhưng không ngờ giận đến mức ngồi không yên, sắc mặt tái đi như thể người bị phản bội là chính y chứ không phải mấy tên con cháu rời cung.

Một viên thái giám run rẩy quỳ gối, giọng lí nhí:

"Hồi... hồi bệ hạ... người của chúng ta đến Tuyết Nguyệt ba lần đều không thể tiến vào. Mỗi lần còn bị đánh lùi với thương vong nặng nề... Có vẻ... bọn chúng đã thiết lập... kết giới..."

"Kết giới?!!"

Thái An Đế hất cả chén trà xuống đất, tiếng gốm sứ vỡ tan chan chát như tiếng sấm đánh thẳng vào lòng đám hầu cận.

"Dưới thiên hạ này, có nơi nào trẫm muốn vào mà không được?!"

Tiêu Nhược Cẩn vội quỳ xuống, nhưng ánh mắt lạnh nhạt:

"Phụ hoàng bớt giận. Có lẽ chỉ là tiểu xảo nhất thời. Nếu người cho phép, nhi thần sẽ đích thân dẫn theo cao thủ hộ quốc—"

"Ngươi?! Ngươi mà cũng đòi đi?"

Thái An Đế rống lên, ánh mắt xoáy về phía trưởng tử như muốn đốt cháy gã tại chỗ.

"Đứa con hữu dụng duy nhất của trẫm thì ngày ngày đến cầu xin tha mạng cho cái lũ nghịch thần. Đứa còn lại thì ngay cả một đám người phản cũng không dẹp nổi! Các ngươi, đúng là vô dụng!"

Tiêu Nhược Cẩn nghiến răng.

Ngay khi y đang định mở miệng phân trần, một mật báo khác được mang vào. Thái An Đế giật lấy, vừa đọc được mấy hàng liền biến sắc.

"Bọn chúng... còn mở tiệc ăn mừng?!!"

Cái bàn bị lật đổ trong nháy mắt, văn thư bay đầy phòng, nến cháy nghiêng, mùi khói trầm đượm hòa với mùi giận dữ làm người ta nghẹt thở.

Thái An Đế gào lên, giọng khản đặc:

"Trẫm là thiên tử! Là chân long thiên tử! Đám nghịch tặc ấy, dám coi thường trẫm như vậy—trẫm phải khiến bọn chúng chết không toàn thây!!!"

Tiêu Nhược Cẩn nhắm mắt lại, trong lòng chỉ còn một ý nghĩ:

"Phụ hoàng... thực sự điên rồi."

Trời đã về chiều, ánh nắng ráng hồng chiếu nghiêng lên hàng mái cong của vương phủ Tiêu gia. Tiêu Nhược Cẩn cưỡi ngựa trở về, người còn chưa xuống ngựa đã thấy một bóng áo trắng ngồi nhàn tản trong đình viện phía xa, tay cầm ly trà, vẻ mặt thảnh thơi như thể trên đời không có chuyện gì khiến y phải bận tâm.

Tiêu Nhược Cẩn giận đến mức suýt nữa ngã ngựa.
Hắn xăm xăm bước tới, vạt áo tung bay theo từng bước giận dữ:

"Đệ còn có lòng nhàn hạ uống trà? Biết phụ hoàng vừa nổi trận lôi đình trong ngự thư phòng không?"

Tiêu Nhược Phong vẫn không đổi sắc mặt, chỉ lặng lẽ đặt ly trà xuống, ngẩng đầu cười nhẹ.

"Ca ca đừng lớn tiếng thế, trà mới pha, vị còn chưa thấm mà nghe tiếng ca thì mất ngon mất rồi."

"Nhược Phong!"

Tiêu Nhược Cẩn đập mạnh tay lên bàn đá, khiến ấm trà rung lên bần bật, suýt nữa đổ.

"Đệ biết người định làm gì không? Phụ hoàng hận đám người Trấn Tây Hầu đến tận xương, nay lại nghe tin chúng đang mở tiệc, mừng vui trong thành Tuyết Nguyệt, người giận đến suýt nghẹn thở!"

Tiêu Nhược Phong khẽ mỉm cười, như thể đang nghe kể chuyện hài.

"Giận thì giận, phụ hoàng cũng không vào nổi thành, đúng không?"

Tiêu Nhược Cẩn nghẹn họng, nhất thời không biết phản bác thế nào.

Tiêu Nhược Phong phe phẩy tay áo, nhấc ấm rót thêm chén trà cho mình.

"Kết giới ở Tuyết Nguyệt thành là do ta âm thầm đưa người tới hỗ trợ, còn bố trí thêm vài trận pháp ngoài thành, đổi sương mù ba tầng, địa hình đổi tuyến năm lượt. Phụ hoàng có đem cả quân đội hộ quốc đến, cũng chỉ tổ vòng quanh núi đến sáng."

"Đệ...!"

Tiêu Nhược Cẩn chỉ vào hắn, vừa tức vừa buồn cười:

"Đệ rốt cuộc còn là người hoàng thất không hả?"

Tiêu Nhược Phong ung dung đáp:

"Tất nhiên là có rồi. Nhưng ca ca, việc phụ hoàng làm là sai, làm lay động lòng dân, ca ca huynh muốn làm hoàng đế không?"

Tiêu Nhược Cẩn chống hông thở dài:

"Đệ có biết nếu bị phát hiện, sẽ chết không toàn thây không?"

"Thì cũng chỉ chết một lần. Ca ca đừng có mà ở đó giả vờ với đệ, đệ biết nói huynh lên ngôi sẽ là một hoàng đế tốt"

Tiêu Nhược Phong nhún vai, ánh mắt hơi trầm xuống nhưng khóe miệng vẫn cong:

"Phụ hoàng nên ở vậy an hưởng tuổi già"

Tiêu Nhược Cẩn nhìn đệ đệ mình, cuối cùng chỉ biết thở dài.

"Vậy đệ tính sao? Cứ thế bảo vệ họ mãi? Lỡ một ngày phụ hoàng thực sự liều mạng xông vào..."

Tiêu Nhược Phong mỉm cười, chậm rãi đứng lên, tay áo khẽ phất:

"Yên tâm đi, ca ca. Ta còn chưa hết bài đâu."

Rồi hắn ghé sát tai Tiêu Nhược Cẩn, thì thầm mấy câu gì đó khiến đối phương trừng lớn mắt.

"Thôi không nói chuyện đó. Đệ làm thật à?! Cái trận đó—ta tưởng đệ chỉ nói chơi!"

"Chơi thì đã không sống đến giờ."

Tiêu Nhược Phong vừa nói, vừa vươn vai ngáp một cái:

"Mà ta cũng tính rồi. Đến lúc đó, phụ hoàng muốn tìm cũng không tìm được."

Tiêu Nhược Cẩn thở dài thật dài, rồi bỗng phá lên cười:

"Đệ đúng là... trời sinh để chọc giận phụ hoàng mà."

Tiêu Nhược Phong nhếch môi cười nhẹ:

"Cũng tốt, người còn giận là còn khoẻ. Sống lâu chút để xem con cháu 'bất hiếu' của mình sống vui thế nào."

Nhưng khi bóng ca ca khuất hẳn sau rặng trúc xa xa, nụ cười ấy cũng dần tắt đi.

Hắn buông một tiếng thở thật nhẹ.

Một tiếng thở như đã nén từ rất lâu.

Trong lòng hắn không hề đơn giản như vẻ ngoài thong dong vô ưu ấy. Hắn là người của hoàng thất, sinh ra và lớn lên dưới ánh mắt kỳ vọng của phụ hoàng. Ngay từ nhỏ đã học cách phân tích quyền mưu, học cách đọc một ánh mắt, hiểu một câu chưa nói hết, và nhất là học cách nén cảm xúc mình xuống đáy lòng.

Hắn vẫn còn nhớ rất rõ năm bảy tuổi, phụ hoàng từng ôm hắn vào lòng, vuốt đầu hắn và nói:

"Phong nhi... sau này con nhất định phải trở thành cột trụ của thiên hạ."

Lúc ấy, hắn tin rằng cả đời này, hắn sẽ sống để hoàn thành kỳ vọng đó. Nhưng rồi bao năm trôi qua, phụ hoàng càng ngày càng lạnh lùng. Sự dịu dàng năm xưa vỡ tan theo những lần trừng phạt vô cớ, theo ánh mắt nghi ngờ, theo những lần bị đẩy lên tiền tuyến như một con cờ.

Hắn biết rõ phụ hoàng không phải không yêu hắn—chỉ là người quá sợ mất quyền, quá quen với sự hoài nghi, đến mức không còn dám tin tưởng ai, kể cả con trai ruột.

Vì người hắn yêu thương nhất đời này... là phụ hoàng, là cha của hắn.

Là người từng ôm hắn năm xưa, từng cười dịu dàng bảo hắn là ánh sáng của Bắc Ly.

Là người hôm nay đã không còn nhận ra hắn.

"Phụ hoàng..." – hắn lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức tan vào gió.

Hắn cụp mắt, bàn tay đặt nhẹ lên ngực trái—nơi tim đập chậm rãi.

Nơi ký ức của một đứa trẻ từng được yêu thương vẫn còn sống.

Một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn chiếc lá khô rơi xuống mặt hồ. Hắn ngẩng đầu, hít một hơi thật sâu, rồi lại nở nụ cười thường ngày—thanh nhã, bình thản.

"Được rồi" – hắn khẽ nói với chính mình "cũng nên kết thúc thôi"

---

Giữa lúc thời tiết ở Bắc Ly thất thường, tuyết rơi trái mùa, đất nứt nẻ từng mảng nơi biên thùy, triều đình Thái An bỗng rúng động trước một tin tức như sấm nổ giữa trời quang:

"Nam nhân mang thai."

"Con trai của Trấn Tây Hầu phủ—Chu Yếm... kẻ dị thường mang thai yêu thai!"

Tin này lan đi nhanh hơn gió cuốn, không chỉ từ nội cung truyền ra mà còn được người của triều đình cố ý đưa tới từng cửa tiệm, từng tửu lâu, nơi nào cũng có người bàn tán. Tất cả đều được đích thân Thái An đế ngầm chỉ đạo tung ra.

Khi chính hắn không thể vào Tuyết Nguyệt thành—bị cấm bởi kết giới dày đặc và thực lực không ngờ đến của đám người trẻ tuổi kia—hắn liền đổi hướng.

Không thể phá từ ngoài vào? Vậy thì phá từ lòng dân.

Thứ hắn giỏi nhất, chính là khiến người khác phải sợ.

Thái An đế truyền chỉ cho bộ Lễ, bộ Hình, Tư Mệnh Ty và cả Quốc Sư đường, yêu cầu ghi chép chi tiết về những dị tượng thời gian qua: cây cối héo úa, nước sông chuyển màu, cả trận tuyết giữa tiết xuân. Hắn liên kết tất cả những điều đó với cái tên: Chu Yếm.

"Một nam nhân... lại mang thai. Nếu chẳng phải là yêu nghiệt đội lốt người, thì là cái gì?"

"Hắn lại còn là con trai của Trấn Tây Hầu—dòng dõi đã phản nghịch nhiều đời, từng bị trời trừng phạt. Giờ lại sinh ra một kẻ trái đạo luân thường như vậy, há chẳng phải thiên ý?"

Trong điện, Thái An đế ngồi thẳng lưng, ánh mắt lạnh lẽo quét qua bá quan:

"Chúng khanh đều thấy đó. Trời giáng tuyết giữa tiết xuân, bệnh dịch nổi lên, ruộng đồng nứt nẻ. Bắc Ly chúng ta... đang bị trời giận. Chẳng phải do cái nghịch lý của nam nhân hoài thai kia hay sao?"

Có vài vị đại thần mặt biến sắc, không dám nói, chỉ cúi đầu im lặng. Nhưng cũng có kẻ bắt đầu phụ họa:

"Thánh thượng anh minh. Thần cũng nghe nói... cái người Chu Yếm ấy có gương mặt tuấn mỹ, mà lại sống chung với mấy nam tử khác. Thật sự là... tà môn."

Một mồi lửa nhỏ, Thái An đế đã nhóm lên thành cả biển lửa trong lòng dân. Hắn không cần chính quân ra trận. Hắn chỉ cần khiến lòng người loạn, khiến dân chúng nghi ngờ, khiến bọn họ từ yêu quý quay sang sợ hãi—sợ chính những người đang bảo vệ họ.

Bên trong Tuyết Nguyệt thành, Đông Quân đang ngồi sắp xếp các loại hòm dược liệu, thì có người vội vã báo vào:

"Công tử! Có chuyện rồi! Bên ngoài có lời đồn cực kỳ bất lợi với Chu công tử! Còn nói người là... yêu nghiệt hại nước!"

Diệp Đỉnh Chi mặt biến sắc, ngay lập tức quay đầu tìm Chu Yếm. Hoa Dung Giản nắm chặt bàn tay, ngón tay siết lại đến trắng bệch. Chỉ có Chu Yếm, khi nghe xong tin ấy, lại chỉ khẽ nhếch môi cười lạnh:

"Cuối cùng cũng không chịu ngồi yên nữa."

Hắn quay sang nhìn Hoa Dung Giản:

"Ta không sợ bị nói là yêu quái. Vì ta vốn là yêu quái. Chỉ là..." – hắn vuốt bụng, ánh mắt dịu xuống, còn hơn mười ngày nữa thôi, con của họ chắc sẽ ra đời.

Hoa Dung Giản vươn tay, nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của hắn.

---

Trong điện, lư hương bằng ngọc lưu ly tỏa ra làn khói mỏng vương vấn trong không gian, hương trầm nhè nhẹ như cố gắng che lấp mùi máu tanh của mưu toan và phản bội.

Thái An đế ngồi trên long ỷ, sắc mặt u ám như trời chuyển bão. Tả hữu đều im lặng, không ai dám thở mạnh.

Đúng lúc đó, Trọc Thanh – tên hoạn quan thân tín lâu năm của hắn – nhẹ nhàng tiến lên, khom người tấu nhỏ:

"Hoàng thượng, nếu ngài muốn ép Bách Lý Đông Quân hiện thân, chẳng phải còn một con đường rất thuận tiện sao..."

Thái An đế không động, chỉ nhướng mày, ý bảo nói tiếp.

Trọc Thanh cười nhạt, thì thầm:

"Chẳng phải... Điện hạ Tiêu Nhược Phong, chính là tiểu sư huynh của hắn?  Bách Lý Đông Quân chẳng phải là kẻ trọng tình trọng nghĩa hay sao, chỉ cần nghe Nhược Phong điên hạ bị bắt, nhất định sẽ không ngồi yên đâu ạ."

Một khoảng lặng bao trùm. Gió thổi qua khe cửa điện phát ra tiếng rít như lời xúi giục ma mị. Thái An đế nhắm mắt lại, trầm ngâm hồi lâu, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn long ỷ. Một tiếng, hai tiếng, mỗi một nhịp như đếm từng lớp lương tri đang bị bóc trần.

Cuối cùng, hắn phất tay.

"Truyền Tiêu Nhược Phong vào cung."

Khi Tiêu Nhược Phong bước vào, hắn vẫn mang vẻ ôn hòa thường ngày, áo gấm thanh sắc, cử chỉ nhã nhặn, không hề cảnh giác. Dẫu sao... phụ hoàng hắn xưa nay vẫn thương hắn nhất. Dù không có mẫu phi hậu thuẫn, nhưng là người đọc nhiều sách, cẩn trọng trầm ổn, hắn luôn là người được phụ hoàng khen là "trí tuệ hơn người."

Chỉ tiếc...

Không phải lúc nào cha cũng là cha.

Hắn vừa hành lễ xong, còn chưa kịp ngẩng đầu, đã nghe tiếng quát lạnh:

" Nhược Phong, trẫm muốn con viết một phong thư, gọi Bách Lý Đông Quân về kinh."

Tiêu Nhược Phong hơi khựng lại, nhưng rất nhanh mỉm cười:

"Phụ hoàng, Đông Quân hiện đang ở Tuyết Nguyệt thành, chuyện đó chỉ sợ..."

"Không có chỉ sợ!" – Thái An đế đứng dậy, áo long bào xô lệch vì tức giận –

"Con  là sư huynh của hắn, tình nghĩa thâm sâu. Trẫm không tin con không có cách!"

Tiêu Nhược Phong ngước mắt nhìn, đáy mắt ẩn hiện một tia lạnh lẽo.

"Phụ hoàng muốn lừa hắn ra, dùng ta làm mồi nhử?"

Câu nói ấy như một thanh kiếm bén cắm thẳng vào điện, khiến mọi người nín thở. Ngay cả Trọc Thanh cũng khẽ biến sắc.

Thái An đế hừ lạnh:

"Nếu con còn trung với Bắc Lý với phụ hoàng , thì đây là việc nên làm! Trẫm không cần con  dạy trẫm phân biệt đúng sai!"

Tiêu Nhược Phong siết chặt tay, nhưng mặt vẫn bình thản. Hắn thở ra, cúi đầu thật sâu.

"Thần nhi hiểu rồi."

Chưa kịp lui bước, hắn đã bị hai thị vệ tiến lên chặn đường. Ánh mắt hắn trầm xuống:

"Phụ hoàng, ngài thật sự muốn đi đến mức này?"

Thái An đế lạnh lùng:

"Trẫm không tin ngươi không mềm lòng. Giam ngươi tại Thính Tuyết Hiên. Bao giờ viết thư, trẫm sẽ thả."

Trên đường bị áp giải, Tiêu Nhược Phong không nói một lời. Áo bào gấm thêu mây của hắn bị gió thổi phần phật, tóc mai vương vãi đầy trán, ánh mắt nhìn trời xám xịt, chẳng biết đang nghĩ gì.

Trọc Thanh đi bên cạnh, không nhịn được cười mỉa:

"Điện hạ, ngài đừng trách hoàng thượng. Người xưa nói, thân là vua, phải lấy đại cục làm trọng. Dù sao ngài vẫn là con, dù bị giam cũng là... vì nước vì dân."

Tiêu Nhược Phong nghiêng đầu nhìn hắn, nhàn nhạt đáp:

"Ngươi biết không, Trọc Thanh, ta từng nghĩ phụ hoàng chỉ lợi dụng bá quan, chưa từng nghĩ... người sẽ lợi dụng cả con ruột mình. Ta cũng biết ý tưởng bắt ta này là của ngươi"

Hắn bước chậm lại, giọng như gió lạnh giữa mùa đông:

"Kể cũng lạ, ta học kiếm pháp, đọc sách thánh hiền, học thế nào để làm một hiền thần—cuối cùng vẫn không bằng một câu dối trá để lừa người thân."

Trong căn phòng giam, Tiêu Nhược Phong ngồi lặng trước án thư. Trên bàn là bút, mực, giấy trắng, và một phong thư còn chưa viết. Hắn chống cằm, nhìn ra vườn mai đang rụng lả tả.

Môi cong cong.

"Đông Quân à... Đừng tới. Lần này, đệ mà tới, thật là uổng phí công ta bày trận giữ đệ bên ngoài."

"Coi như, lần đầu ta... làm một tên xấu trong mắt ngươi vậy."

---

Diệp Đỉnh Chi đang nhét bánh ngọt vào tay Bách Lý Đông Quân, vừa cười vừa dụ:

"Miếng này có hạt thông với mật đào, Tiểu Đông Quân không ăn là uổng cả tâm ý của ta đó."

Đông Quân híp mắt nhìn hắn, giọng mát rượi:

"Vân ca huynh lại mưu đồ gì?"

"Chỉ là muốn đệ béo thêm một chút, để ta ôm cũng thấy có da có thịt."

"Diệp Đỉnh Chi!" Đông Quân đỏ bừng mặt, định lườm thì tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài truyền tới.

Một đệ tử canh gác hấp tấp chạy vào, vừa thở gấp vừa dập đầu:

"Không ổn rồi! Có tin từ Bắc Ly truyền đến—Lang Gia Vương điện hạ bị Thái An Đế bắt rồi!"

Chiếc đũa trong tay Đông Quân rơi xuống.
Tất cả mọi người đều đồng thời nhìn về phía Đông Quân. Hắn lúc này đang ngồi lặng im, hai bàn tay nắm chặt đến mức các khớp trắng bệch.

Tư Không Trường Phong chau mày:

"Chúng biết ngươi là đệ tử cùng sư môn với Tiêu Nhược Phong, lại biết ngươi trọng nghĩa, nên mới lấy hắn ra uy hiếp."

Hoa Dung Giản đứng dậy, không cần hỏi cũng hiểu. Tư Không Trường Phong nhíu mày:

"Thái An Đế lại dám... muốn dẫn dụ Đông Quân xuất hiện?"

Đông Quân gật đầu, nhưng sắc mặt đã trắng bệch. Hắn đưa tay đè lên ngực, hô hấp dồn dập, rõ ràng đang đấu tranh dữ dội.

"Ta... ta không thể đi." Đông Quân lẩm bẩm. "Nhưng nếu ta xảy ra chuyện, ca ca sẽ bị ảnh hưởng. Hắn... sắp sinh rồi, ta không thể để ca ca cũng rơi vào nguy hiểm."

Giọng hắn run rẩy, ánh mắt như vỡ nát.

"Nhưng mà... hắn là sư huynh của ta... là người từng che chở ta, bảo vệ ta, chưa từng trách ta điều gì. Hắn... vì ta mới bị bắt..."

Câu cuối cùng nghẹn lại, như thể từng chữ cắt rách cổ họng.

Tư Không Trường Phong cũng trầm giọng:

"Giờ ngươi đi là tự chui đầu vào lưới. Chu Yếm đang trong thời điểm mấu chốt. Ngươi mà gặp chuyện, ca ca ngươi chưa chắc qua được... Hắn chắc chắn cũng không muốn ngươi liều mình như vậy."

Đông Quân khẽ gật đầu, nước mắt lặng lẽ rơi.

Lúc này, Hoa Dung Giản lên tiếng, ánh mắt sắc lạnh như băng tuyết:

"Ta sẽ phái người điều tra, lập kế hoạch. Ngươi tin ta. Ta sẽ đưa hắn trở về, toàn vẹn, không thiếu một sợi tóc."

Tư Không Trường Phong khoanh tay, cong môi cười nhạt:

"Hừ, tên hoàng đế già đó cũng quá coi thường chúng ta rồi. Còn tưởng dùng người thân làm mồi là có thể dụ ngươi ra ngoài? Không biết Đông Quân của ta đã khác xưa rồi."

Cả phòng im lặng một lát, Đông Quân lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn từng người:

"Chúng ta... lập kế hoạch đi. Dù ta không thể tự tay cứu người, nhưng ta sẽ không khoanh tay đứng nhìn."