Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Các quan ngự y bên ngoài, chủ yếu là các lão già, thường đi vào hậu cung khoảng mười ngày một lần. Đối với các phi tần thượng cấp, họ đến một lần mỗi tháng, còn các phi tần cấp trung và hạ thì chỉ đến một lần mỗi ba tháng. Việc thăm tất cả các phi tần sẽ khá là vất vả, nhưng nếu đã là mệnh lệnh thì chỉ có thể làm theo mà thôi.

Đã chín ngày trôi qua kể từ lần thăm hậu cung trước. Ngoài việc bị hai quan nữ giám sát, đối với Miêu Miêu, chín ngày qua vẫn trôi qua bình thường.

Tuy nhiên, mỗi khi có thư đến, việc phải kiểm duyệt nó khiến cô thấy hơi phiền phức. May mà không có thư trực tiếp từ Nhâm Thị. Đại đa số thư đều được gửi dưới tên Cao Thuận. Còn một chuyện không mấy quan trọng, là Mã Thiểm đã quay lại làm việc rồi. Xét theo mức độ nghiêm trọng của vết thương, khả năng hồi phục của hắn quả thực đáng kinh ngạc.

(Liệu cấu trúc cơ thể của hắn có khác biệt gì không nhỉ?)

Cô không khỏi nghĩ đến việc so sánh khả năng hồi phục của hắn với người khác trong tương lai.

Công việc vẫn tiến triển thuận lợi, và gần đây cô còn nhận được thư từ Tả Thiện. Tuy nhiên, trong thư có chút than phiền về việc Khắc Dụng gây phiền toái. Dù hắn có hơi ồn ào, nhưng điều đó vẫn có thể chịu đựng được.

Thỉnh thoảng, trong thư lẫn vào mấy bức vẽ nguệch ngoạch hình Mao Mao, chắc chắn là do Triệu Vu. Nhóc ta còn cẩn thận đóng dấu mực đỏ hình chân mèo thay cho chữ ký. Nét vẽ nguệch ngoạc cùng vết cào xước cho thấy Mao Mao bị ép phải làm điều này. Diêu xem xét kỹ lưỡng những bức tranh ấy dưới danh nghĩa "kiểm duyệt", rồi tiếc rẻ trả lại. Sau đó, Yến Yến lại xin Miêu Miêu những bức vẽ ấy - chắc là để đưa cho Diêu. 

Diêu và những người khác có vẻ coi "Nữ tử tóc trắng" chỉ là một ám hiệu gì đó đơn giản. Yến Yến có chút nghi ngờ về chuyện này, nhưng nếu Diêu không để tâm, cô ta sẽ không hỏi sâu thêm.

(Nữ tử tóc trắng..)

Miêu Miêu nghĩ rằng, mười phần thì đến tám chín phần là chỉ Bạch Nương Nương. Nhưng cũng không thể hoàn toàn loại trừ khả năng khác.

(Nếu không phải cô ta thì sao?)

Ý nghĩ lướt qua đầu cô là về người họa sĩ mà cô từng cứu khỏi cơn ngộ độc trước kia. Trong nhà hắn có treo một bức tranh — vẽ một mỹ nhân tóc trắng, mắt đỏ. Người đó, theo lời kể, là một nữ tử hắn đã gặp ở phương Tây, từ rất lâu rồi.

Nếu như Aylin là người được nhắc đến thì sao?

…Không, nếu đã là Aylin, cô ta sẽ không dễ dàng lộ ra một điều như vậy. Chính vì lựa chọn đưa bí ẩn ra trước mặt Miêu Miêu, nên có lẽ vẫn là Bạch Nương Nương mà thôi.

Miêu Miêu lắc đầu, gạt bỏ giả thuyết khác.

Dẫu vậy, trong lòng cô vẫn vương một cảm giác vướng mắc về người phụ nữ tóc trắng mà họa sĩ kia từng gặp.

(Có khi nào... họ thực sự có mối liên hệ nào đó chăng?)

Câu trả lời cho mối nghi hoặc ấy, phải đến ngày hôm sau, khi Miêu Miêu gặp lại Aylin, mới sáng tỏ.

Hậu cung có gần trăm vị phi tần được phong hàm chính thức. Nếu là một phi tần có chức vị cao rời khỏi hậu cung, ắt sẽ dấy lên đủ loại lời đồn đoán. Nhưng với những người phẩm vị thấp, dù kẻ đó rời đi lúc nào cũng chẳng ai hay biết. Có người được ban thưởng gả đi, cũng có kẻ cứ thế mà bị trả về nhà mẹ đẻ.

Không thiếu cung nữ cười nhạo những người bị đuổi ra khỏi hậu cung, nhưng Miêu Miêu chẳng mấy bận tâm. Với cô, như thế cũng chẳng sao.

Trước mắt là dãy phòng có treo bảng ghi tên loài hoa và số thứ tự, nơi ở của các phi tần hạ cấp. Một tấm vải đen được phủ trên cánh cửa. Vải đen là dấu hiệu của tang sự, tức là vị phi tần sống tại đây đã qua đời.

Lần này, Miêu Miêu cùng ông già và lão lang băm, thêm Diêu và Yến Yến, đi vòng quanh hậu cung. Đây là chuyến tham quan thứ hai của họ.

“Do bệnh tật chăng?”

Diêu chợt cất lời. Nếu là do bệnh, lần trước ông già ắt đã khám qua rồi. Vậy thì lần này, chỉ có thể là

“Chắc là tự vẫn rồi.”

Chuyện này thật ra chẳng hiếm. Nếu là một vụ tự sát không có dấu hiệu mờ ám, trong hậu cung sẽ chẳng ai ầm ĩ làm gì. Dẫu chẳng thể gọi là chuyện cơm bữa, nhưng cũng không đến mức khiến người ta quá đỗi kinh ngạc.

Những phi tần tiến cung, dù loài hoa trên bảng tên có khác nhau, thì hầu hết đều từng tự hào vì nhan sắc của mình. Chính vì thế mà nhiều người có lòng tự trọng rất cao, để rồi khi chạm mặt thực tế phũ phàng trong hậu cung, họ không thể chịu nổi cú sốc ấy.

“Nghe nói cô ấy từng lệ thuộc vào rượu.”

Giọng các cung nữ thì thào vang đến. Mải mê chuyện trò, có lẽ họ không để ý đến vị ngự y đang đi gần đó. Mãi đến khi trông thấy áo choàng trắng, họ mới hốt hoảng rút lui về vị trí của mình.

(Đúng là mồ chôn nữ tử... Không, chiến trường mới đúng.)

Kẻ thua trong cuộc tranh đấu, chỉ còn con đường duy nhất là biến mất.

Nghĩ cho cùng, bọn thị nữ bị sai sử vất vả còn tự do hơn. Vì ít ra, chỉ cần hết hạn phục dịch, họ còn có thể rời khỏi nơi đây.

Hành trình hôm nay là thăm các phòng của phi tần hạ cấp, cuối cùng mới đến chỗ Aylin. Dù lần trước đã thăm cô ta rồi, lần này đáng ra không cần đến, nhưng vì cô ta khẩn thiết yêu cầu nên đành phải ghé. Có lẽ vì thể trạng không ổn, hoặc cũng có thể cô ta muốn nói điều gì đó...

Điểm đến đầu tiên là phòng của một phi tần hạ cấp có huy hiệu hoa trà.

“Thần không có vấn đề gì đâu ạ.”

Vị phi tần nồng nặc mùi nước hoa lên tiếng, tay phe phẩy quạt. Đã là mùa hè nên mùi hương bức bối ấy phả tới khiến ai cũng muốn bịt mũi lại. Đã vậy, căn phòng còn đóng kín mít, khiến mùi chẳng thể thoát ra ngoài.

(Dáng dấp đúng chuẩn khẩu vị của Hoàng thượng…)

Thân hình cô ta đầy đặn rõ nét, dù trong bộ y phục cổ áo ngay ngắn kín đáo cũng thấy được những đường cong nổi bật. Gương mặt hơi sắc lạnh, nhưng không phải kiểu ngu dốt. Với một vị quân vương tráng kiện như Hoàng thượng, đây hẳn là nằm trong phạm vi ưa thích.

Miêu Miêu lặng lẽ liếc qua cuốn sổ trong tay lão lang băm. Trên trang hiện tại ghi rõ tên của vị phi tần đang đứng trước mặt, người có mùi nước hoa nồng đến mức xộc lên tận óc. Trong đó còn liệt kê các bệnh cô từng mắc phải, lẫn số lần được lâm hạnh.

(Quả nhiên là khẩu vị của Hoàng thượng.)

Trong ghi chép có chép lại rằng cô ta từng được ngự giá một lần. Từ đó về sau không còn lần nào nữa, e là do mùi nước hoa quá nồng. Đa phần là hàng du nhập từ bên ngoài, mùi rất gắt. Nếu chỉ thoa chút ít phía sau tai thì còn thơm, chứ như hiện giờ thì thật khó ngửi.

Tuy thấy có phần thô lỗ và tục tĩu, nhưng chuyện phòng the trong hậu cung đều phải được ghi chép cặn kẽ. Việc báo lại cho y quan cũng là nghĩa vụ. Nói là nghĩa vụ, nhưng thực lòng cũng chẳng dễ chịu gì.

(Ừ thì, hồi còn thời Hoàng hậu Ngọc Diệp...)

Khi còn ở Phỉ Thúy cung, ba ngày một lần bệ hạ lại ghé đến. Họ phải đứng ngoài cửa canh chừng xem có “giao hoan” thật hay không. Việc ấy vốn thuộc về thị nữ trưởng Hồng Nương, nhưng khi bệ hạ đến liên tục trong nhiều ngày liền, có vẻ bà ta cũng không chịu nổi, nên thi thoảng Miêu Miêu lại phải thay ca.

(Không phải chưa từng quen ở hoa phố, nhưng mà...)

Chuyện chăn gối giữa bệ hạ và Ngọc Diệp hoàng hậu, dù Miêu Miêu đã chứng kiến không ít nhưng cũng phải thừa nhận nể phục sức bền của hai người. Âm thanh vọng ra từ bức vách cũng đủ khiến người ta khó chịu. Miêu Miêu vẫn thường nghĩ, với Hồng Nương – một nữ tử độc thân đã ngoài tam tuần, thì chuyện đó hẳn là một dạng cực hình.

Việc số lượt “ghé thăm” được ghi chép rõ ràng như thế, khiến người ta càng thấy nơi này đã không còn là chốn nhân gian.

Với vị phi tần hạ cấp này, có lẽ trong tình trạng hiện tại sẽ không được bệ hạ lâm hạnh lần nào nữa. Tuy cô ta từng được lâm hạnh một lần, nên trông ra vẻ kiêu hãnh, nhưng với Miêu Miêu thì đó lại là một dáng vẻ đáng thương.

Một khi đã được triệu hạnh, đường rút khỏi hậu cung xem như chấm dứt.

(Giá như ít mùi hơn chút thì tốt rồi.)

Tỏa ra mùi nồng nặc như vậy, chẳng lẽ chính bản thân không cảm thấy khó chịu sao? Miêu Miêu tự hỏi không biết mũi cô ta có còn hoạt động được không.

Không phải nghi ngờ vô cớ — đúng là trông có vẻ như vậy.

Đôi môi nhỏ nhắn, xinh xắn kia thường xuyên hé mở. Không hẳn là tật xấu, mà dường như là đang dùng miệng để hít thở.

Bình thường, sinh vật sống đều thở bằng mũi — chó, mèo, và cả người cũng vậy.

Việc phải thở bằng miệng chứng tỏ mũi đang bị tắc. Nếu từ bé đã quen thở miệng thì có thể ảnh hưởng đến sự phát triển của răng.

(Hàm răng...)

Đúng lúc đó, ông già đang kiểm tra miệng phi tần. Hàm răng không tệ. Xem ra lão cũng đang suy nghĩ giống Miêu Miêu.

“Có hay bị hắt hơi không?”

“Thưa có.”

“Bị nghẹt mũi à?”

“Vào mùa xuân sang đầu hạ thì thường xuyên bị. Đặc biệt từ lúc nhập cung.”

“Có khó ngủ không?”

“Nếu mũi không bị tắc thì ngủ được ạ.”

Lão vừa hỏi vừa ghi chép nhanh nhẹn.

Thấy lão lang băm vẫn ngơ ngác đứng nhìn, Miêu Miêu liền đưa hộp thuốc cho cha nuôi. Lão chọn ra một gói thuốc trị viêm mũi.

“Hãy dùng cái này. Nếu cảm thấy khó ngủ thì ngừng lại. Ngoài ra, có thể sẽ đi tiểu nhiều hơn một chút, nhưng không sao đâu.”

Lão nói thêm:

“Có lẽ nước hoa người đang dùng hiện không hợp với cơ thể. Nếu vẫn muốn dùng, hãy chỉ thoa nhẹ hoặc chuyển sang mùi khác thì hơn.”

“Vâng, thần thiếp hiểu rồi.”

Có lẽ vì cảm thấy được thấu hiểu chuyện viêm mũi, vị phi ấy đã đáp lời rất ngoan ngoãn.

Việc Miêu Miêu đã nhận ra thì chẳng lẽ người lão luyện hơn như cha nuôi cô lại không biết? Hơn nữa, ông còn khéo léo đề cập đến chuyện "hương thơm quá nặng". Nếu mũi không bị nghẹt nữa, hẳn vị phi kia sẽ nhận ra bản thân mình trước đó nồng nặc đến nhường nào.

Rời khỏi phòng của vị phi ấy, cha nuôi liền đứng ngắm cây cối trong sân. Vô vàn đóa hoa mùa hạ đang nở rộ, rực rỡ muôn sắc.

“Vị phi tần ban nãy xuất thân từ đâu nhỉ?”

“Có vẻ từ vùng tây bắc xa xôi. Gần sa mạc, chắc khí hậu khắc nghiệt lắm.” – lão lang băm vừa giở sổ ghi chép, vừa đáp.

Cha nuôi từ tốn quay đầu lại, ánh mắt hiền hòa liếc về phía Miêu Miêu và bọn trẻ.

“Thế thì nhân tiện, ta cho các con một câu đố. Theo các con, nguyên nhân khiến vị phi tần ấy bị viêm mũi là gì?”

Ông nheo mắt dịu dàng, ra vẻ muốn giảng dạy. Miêu Miêu suýt chút nữa đã giơ tay, nhưng bắt gặp ánh nhìn của cha nuôi, đành lặng lẽ rút tay xuống. Rõ ràng ông đang hỏi Yêu và Yến Yến, không phải cô.

Yêu là người đầu tiên giơ tay chậm rãi.

“Có phải là do phòng lúc nào cũng đóng kín không ạ?”

Quả đúng là lúc vào phòng rất bí. Cũng vì thế mà mùi hương không bay đi, khiến người ta ngộp thở.

(Đúng là có phần như vậy.)

Tuy căn phòng nhìn có vẻ sạch sẽ, nhưng chưa chắc đã được thông khí đúng cách. Chưa nhìn kỹ phòng ngủ, nhưng không chừng còn bụi bặm nữa.

“Cũng có thể do phòng không sạch sẽ. Nếu nơi nghỉ ngơi bẩn thỉu, dễ sinh côn trùng, có hại cho sức khỏe.”

Nghe cũng có lý, không thể nói là sai. Nhưng Miêu Miêu lại không đồng tình.

(Vị phi đó trông không giống người đã buông xuôi việc được Hoàng thượng đoái đến.)

Một người còn nuôi hy vọng như vậy, hẳn là không thể lơ là chuyện giữ gìn phòng ngủ. Cả việc dùng nước hoa quá tay cũng là một loại chăm chút cho dung mạo. Chỉ là mũi nghẹt nên không kiểm soát được liều lượng mà thôi.

Miêu Miêu ngồi xuống, đưa mắt quan sát cỏ cây trong vườn.

(Viêm mũi nặng từ mùa xuân đến đầu hạ...)

Cô đưa tay ngắt một nhánh cỏ ven đường — ngải cứu, loại cỏ Miêu Miêu thường dùng để làm ngải cứu châm cứu. Loại cỏ mọc khắp nơi, nhưng có lẽ ở quê vị phi kia không có.

Thấy Miêu Miêu làm vẻ mặt “chán đời”, cha nuôi liền lấy nhánh ngải cứu trong tay cô, như thể muốn nói “đúng là đứa trẻ phiền phức”.

“Phòng của vị phi ấy rất sạch. Chắc chắn được chăm chút kỹ lưỡng, phòng khi Hoàng thượng đột nhiên giá lâm. Đặc biệt là với những người từng được ngự hạnh, thì việc đó lại càng là điều kiện tối thiểu.”

Nghe bị chấm sai, Yêu tỏ ra không phục.

Cha nuôi khéo léo xoa dịu:

“Góc nhìn của con rất tốt. Những nơi không sạch sẽ quả thật dễ sinh bệnh. Mà phòng ngủ là nơi rất quan trọng.”

Dù có vẻ được khen thì vui, nhưng biểu cảm của Yêu lại phức tạp kiểu “được thái giám khen cũng chẳng vẻ vang gì...”

(Rõ ràng mình có thể trả lời đúng mà.)

Dù có hơi trẻ con khi ganh đua với người nhỏ tuổi, nhưng với Miêu Miêu, cha nuôi là một trong số ít người cô có thể thoải mái làm nũng.

Dưới đây là bản dịch tiếp theo của đoạn truyện, giữ phong cách súc tích, tinh tế mà vẫn không làm mất đi nội hàm y học và cái nhìn sắc sảo của nhân vật Miêu Miêu:

“Nguyên nhân gây hắt hơi đôi khi đến từ những loại cỏ cây và hoa như thế này đấy.”

Không giống cảm mạo thông thường. Khi phấn hoa hay bào tử của thực vật bay vào trong cơ thể, chúng có thể khiến người ta hắt hơi liên tục, nước mũi chảy mãi không dừng.

“Phấn hoa sẽ gây rối loạn nội tiết trong cơ thể. Bởi vậy, mới sinh ra việc hắt hơi.”

Cha nuôi khẳng định chắc nịch. Hiếm khi ông nói một cách dứt khoát như vậy trước mặt Miêu Miêu. Thông thường, ông luôn đặt ra thêm giả thuyết, cân nhắc nhiều khả năng khác nhau có thể gây tổn hại cho cơ thể. Nhưng trong tình huống này, cách nói thẳng ấy lại dễ hiểu hơn đối với hai đứa trẻ. Cả Yêu, Yến Yến và gã lang băm cũng đều gật gù thán phục.

(Không không, cái người đáng ra phải giảng bài là ông đấy chứ.)

Miêu Miêu suýt buột miệng nói thành tiếng, nhưng rồi phải nén lại.

“À…”

Lại là Yêu giơ tay.

“Nếu phấn hoa gây hại cho cơ thể, vậy chẳng phải ai cũng sẽ bị hắt hơi sao?”

Cha nuôi nở nụ cười hiền hậu.

“Đúng thế. Nhưng giống như cảm lạnh, có người bị, có người không. Phấn hoa cũng vậy, có người cơ thể phản ứng, có người thì không. Hơn nữa, cũng có khi trước đây không sao, nhưng đột nhiên lại phát bệnh. Chẳng hạn, khi cơ thể mệt mỏi, hoặc sau một chuyến hành trình dài đến một nơi xa lạ.”

Chính là ám chỉ vị phi tần ban nãy.

(Mình biết từ đầu rồi mà…)

Miêu Miêu bặm môi, tỏ vẻ hờn dỗi. Cha nuôi khẽ nhìn cô, lộ vẻ bất đắc dĩ.

Người ta nói ngự y thường hay lên mặt, bảo người khác tự học lấy kỹ thuật, nhưng cha nuôi thì khác. Ông luôn kiên nhẫn, tử tế, giảng giải cho bất kỳ ai.

Dù thấy hơi ấm ức, nhưng Miêu Miêu cũng là người lớn rồi. Cô đành gượng ép điều chỉnh lại sắc mặt, chuẩn bị tới nơi của vị phi tần tiếp theo.

Sau khi khám qua cho khoảng mười vị phi tần, điểm đến cuối cùng là tòa nhà nơi Aylin cư ngụ.

Nói là “phi tần”, nhưng với cô ta thì cái danh ấy nghe chẳng hợp tai chút nào. Không phải vì cô là người nước ngoài. Nếu vậy thì Hoàng Hậu Ngọc Diệp – vốn là vũ cơ Hồ nữ – cũng phải bị xem thường như thế.

Chẳng qua Miêu Miêu không thể xem Aylin như một phi tần, bởi cô ta không có vẻ gì là nhập cung vì cái chức vị ấy.

Một thị nữ mẫu mực, tươi cười lễ phép, mở cửa đưa bọn họ vào. Căn phòng lần này giống hệt như lần trước.

Trước khi vào, Yến Yến chọt nhẹ tay áo Miêu Miêu.

(Biết rồi, hiểu mà…)

Miêu Miêu là đồng phạm, nhưng người ra tay chính là Yêu. Tuy Miêu Miêu nghĩ Yến Yến sẽ ứng biến linh hoạt hơn, nhưng không, vai trò của Yến Yến là phò tá, để tôn Yêu lên.

Vấn đề chỉ còn là nên mở lời lúc nào.

Aylin xuất hiện với vẻ mặt như bị sốt. Là diễn hay thật thì khó mà phân biệt. Dù sao đi nữa, đôi má hồng hồng ửng đỏ ấy lại mang một thứ mị cảm lạ thường.

(Ngực to ghê.)

Vì “bệnh”, cô ta mặc đồ gần giống y phục ngủ. Một trong số thị nữ đi theo liếc nhìn, ánh mắt như muốn nói “thật là không biết liêm sỉ”.

Yến Yến thì lại khẽ liếc nhìn ngực Yêu một chút rồi im lặng – tốt nhất là không nên nói gì thêm. Có vẻ cô ấy còn đang muốn “nuôi lớn” nó hơn nữa…

“Vậy thì, để ta bắt mạch.”

Dù Aylin có ăn mặc gợi cảm đến mấy thì với những người đàn ông trong phòng này, chẳng còn tác dụng gì. Một ông già và một gã đàn ông đã “héo úa”, vốn dĩ chẳng còn gì để bị mê hoặc.

Nhìn vào triệu chứng, ông già liền chuẩn bị thuốc. Vì chỗ cổ có vẻ đang bị cứng, nên ông phối thêm sắn dây vào thuốc.

“Chỉ là cảm mạo thôi. Chắc do chưa quen môi trường, nên mệt mỏi lộ ra đấy.”

“Cảm ơn ngài. Mà ta đã thắc mắc từ lần trước rồi, ngự y ở nước này không dùng chú thuật để chữa bệnh nhỉ?”

Aylin nghiêng đầu, khuôn mặt lộ vẻ kỳ lạ.

“Cũng có người hành nghề kiểu đó, chỉ là ta không theo cách ấy.”

Ông già không phủ nhận sự tồn tại của những hành vi kỳ quái như "yểm bùa".

“Vậy là không phải là hoàn toàn không có?”

“Nếu nương nương muốn dùng chú thuật, ta có thể đưa người giỏi về việc đó đến giúp.”

Nghe lời gợi ý của ông già, Aylin lắc đầu.

"Không, ta thà không dùng còn hơn. Trông thế này thôi, xưa ta từng là vu nữ tập sự. Nếu nghe giáo lý khác sẽ rất phiền phức."

"Hiểu rồi. Nếu là tín ngưỡng vu nữ thì đành chịu vậy."
   
Dù đã nhập cung, Hoàng thượng cũng không nghiêm khắc đến mức bắt bỏ luôn cả tín ngưỡng. Chỉ cần giữ gìn trong phạm vi tín ngưỡng cá nhân, thì ngài vẫn khoan dung.

(Dù là đã vứt bỏ cả quê hương...)

Tín ngưỡng, xem ra không phải thứ dễ dàng buông bỏ.

"Ta có biết tín ngưỡng vu nữ Sa Âu. Nhưng vào dịp tế lễ thì nương nương xử lý thế nào?" Trong hậu cung thỉnh thoảng có tổ chức nghi thức tế thần. 

"Không thành vấn đề. Nếu được phép tham dự, ta sẽ tuân theo nghi thức bản địa."

Một thái độ rất mềm dẻo. 

Ở bên cạnh, Diêu trông có vẻ nôn nóng vì muốn nhập cuộc. Có vẻ cô vẫn chưa tìm được thời điểm thích hợp để lên tiếng. Thế này thì chẳng nói gì lại tốt hơn.

Tuy nhiên, một thuộc hạ giỏi là người biết bổ khuyết cho điểm đó.

Rắc!—Âm thanh khẽ vang lên trong phòng khám. Là tiếng ăn bánh quy mỏng đặt sẵn trên bàn.

Yến Yến, với gương mặt vô cảm, đang ăn bánh.

“Yến Yến!”

Diêu lên tiếng trách mắng. Vì cô đã cất lời nên ông già và lão lang băm đành im lặng. Nhưng vốn dĩ Yến Yến là người không bao giờ hành xử vô lễ hay tùy tiện như vậy.

“Thật xin lỗi. Tại nó trông ngon quá...”

“Không sao đâu. Ta mang ra là để mọi người ăn mà.”

Vẫn giữ khuôn mặt mệt nhọc, Aylin đáp lời.

Dường như chờ đợi câu ấy, Yến Yến liếc mắt ra hiệu cho Diêu. Lúc này, Diêu mới hiểu ra dụng ý.

“Đúng là ngon thật. Cả món bánh hôm trước tiểu nữ được tặng cũng rất ngon nữa. Một loại bánh trắng vị rất lạ miệng khó quên.”

Chiếc bánh lần này có hình dạng hơi khác thường, song lại không trắng. Tức là, hàm ý ẩn bên trong đã được hé mở.

Aylin vẫn không đổi sắc mặt, chỉ có thị nữ bên cạnh là để lộ vẻ ngơ ngác. Có lẽ cô ta không biết trong bánh có giấu mảnh giấy. Hoặc cũng có thể đã bị thuyết phục rằng đó chỉ là một quẻ bói may rủi.

“Vậy thì tốt quá. Thật ra ta rất thích làm bánh. Hôm nay cũng có chuẩn bị một ít, nếu muốn thì cứ mang về nhé.”

Aylin mỉm cười nhẹ nhàng. Khó mà đoán được cô có thực sự hiểu ý tứ trong lời nói của Diêu hay không - biểu cảm kia vẫn như mặt nước hồ thu, chẳng lay động chút nào. Chỉ còn trông chờ xem loại bánh mà cô ta tặng sẽ ẩn ý điều gì.

Bánh mà Aylin đưa lần này, không còn lời ẩn dụ hay tiểu xảo gì nữa.

Khi đã rời hậu cung và xong việc, ba người họ cùng tụ lại để kiểm tra. Trong mỗi chiếc bánh chỉ có một mảnh giấy. Trên giấy ghi rằng họ được hẹn gặp ở một quán ăn gần khu ký túc. Cả ba người đều nhận được cùng một thông điệp—điều đó cho thấy, chỉ khi cả ba cùng vượt qua, mới được xem là “đạt yêu cầu”.

Khu phía bắc kinh thành quy tụ toàn những cửa hiệu cao cấp. Quán ăn được chọn làm điểm hẹn lần này cũng là một tửu lâu hạng nhất, chuyên phục vụ tầng lớp quan lại. Do đó, không gian có cả các phòng riêng biệt.

“Bọn mình trông cứ lạc lõng quá nhỉ...”

Tửu lâu—như cái tên đã nói lên—là nơi rượu được rót liên tục, là thiên đường của nam nhân. Tòa nhà cao lớn, tráng lệ, bài trí lịch sự, thế nhưng với một thiếu nữ mới mười lăm tuổi như Diêu thì vẫn là nơi xa lạ, chưa từng đặt chân đến.

Ba nữ tử đơn độc bước vào một nơi như vậy, dĩ nhiên là điều hiếm có.

Khách khứa trong quán phần lớn là nam nhân trưởng thành. Còn nữ nhân thì, ngoại trừ các tỳ nữ, gần như không thấy ai. Theo lẽ thường, nơi này không phải là chốn để họ ghé qua. Tuy nhiên, với người đã quen lăn lộn giữa những bữa tiệc đầy rượu và hoa như Miêu Miêu, ánh mắt soi mói xung quanh chẳng khiến cô động tâm. Ít ra, nơi đây không có những kẻ say khướt, miệng nói loạn thần chí bay.

Một tỳ nữ trang điểm nhã nhặn bước đến.

“Quý khách cần gì ạ?” Giọng nói khách sáo, nhưng rõ ràng không xem họ là khách thực sự. Có lẽ, còn lầm tưởng rằng họ đến đây xin việc cũng nên.

“Chúng ta là khách đến từ phương Tây.”

Miêu Miêu lặp lại nguyên văn những gì đã ghi trong tờ giấy. Tỳ nữ có vẻ đã hiểu ra, liền gật đầu tỏ vẻ chấp thuận rồi đưa cả ba người vào sâu bên trong.

Vừa bước chân vào căn phòng được chỉ định, Miêu Miêu đã thấy toàn thân rã rời như thể bao nhiêu căng thẳng vừa bùng phát cùng lúc.

“Chào nhé.”

Người đang cầm ly nước trái cây – hoặc có lẽ là rượu trái cây – là một thanh niên nhỏ người, tóc xoăn rối và đeo kính tròn. Đó chính là La Bán, cháu trai và cũng là nghĩa tử của tên quân sư kỳ quái kia. Còn một nam nhân khác đi cùng hắn, là vệ sĩ thường đi kèm – vốn không bao giờ tham gia trò chuyện nên có thể xem như không tồn tại.

“Người này là...”

“Người quen à?” Yến Yến hỏi, bởi cô từng gặp La Bán trong lần quan sư kỳ quái ngã bệnh gần đây. Diêu thì lúc ấy vắng mặt nên không nhận ra.

“May quá, mọi người đều đến được đây an toàn. Nếu không thì ta cũng chẳng biết sẽ phải làm gì nữa.”

“Về.”

Miêu Miêu vừa dứt lời đã quay phắt người định bỏ đi, nhưng Diêu nhanh như chớp tóm lấy tay cô.

“Sao lại đòi về chứ? Với lại… hai người thật sự quen nhau à?”

Cô vừa hỏi vừa nhìn luân phiên giữa Miêu Miêu và La Bán.

“Đây là La Bán công tử. Còn Miêu Miêu, là tiểu thư của Hán Thái úy.”

Đó là danh hiệu chính thức của tên quân sư lập dị kia. Miêu Miêu nghe vậy chỉ biết nhăn mặt khó chịu. Rõ ràng, người này đã cho người điều tra về cô.

“Ta không quen.”

Miêu Miêu đáp như mọi khi, lạnh lùng và cộc lốc.

“Ồ, vậy mà muội hiểu về ta khá rõ đấy chứ.”

La Bán tỏ vẻ ngạc nhiên. Yến Yến thì chẳng mấy bận tâm, đáp lời như thể chuyện nhỏ:

“Ông ta đến tìm bọn này thường xuyên đến mức không thể không điều tra. Một vài người thậm chí đã mặc nhiên xem đó là chuyện ai cũng hiểu.”

(Cái tên lập dị chết tiệt…)

Miêu Miêu rủa thầm trong bụng. Gã đó ngoài gây chuyện thì chẳng làm được gì ra hồn. Từ sau lần tự gây ngộ độc thực phẩm, gã bắt cả đám thuộc hạ phải quan sát bữa ăn của mình từng chút một.

“Và đây,” La Bán tiếp lời, “là công tử của Hán Thái úy.”

“Lệnh huynh của ngươi ấy à?” – Diêu nghiêng đầu hỏi.

“Phải đấy.”

“Không phải.”

“Cuối cùng là ai đúng hả?”

Miêu Miêu thầm nghĩ, ít nhất phải lôi kéo được Diêu vào cuộc. Nhưng ánh mắt Diêu lại trở nên sắc bén như dao:

“Nói vậy, tức là ngươi cùng phe với người nhà mình ngay từ đầu đúng không?”

Hình như cô đã hiểu lầm theo hướng khác. Cũng phải thôi – nếu biết người đứng sau mọi chuyện là người quen, ai mà chẳng nghĩ như thế?

“Không phải vậy đâu.” Người lên tiếng phủ nhận là La Bán.

“Nếu đến cả chút câu đố này cũng không giải nổi, thì dù là người thân, ta cũng chẳng cần. Vì sao à? Vì nếu gửi đến một kẻ vô dụng, chỉ tổ rước thêm phiền toái.”

Chiếc kính tròn khẽ nheo lại, ánh mắt cáo lại càng sắc hơn. Không phải vì muốn bênh vực Miêu Miêu mà nói vậy — đó đơn thuần là lời nói thật lòng của La Bán. Một kẻ đã phản bội thân phụ mẫu, bị đuổi khỏi gia tộc — đó chính là con người của hắn.

Yến Yến khẽ nhếch môi. Dường như là một nụ cười pha chút giễu cợt. Có lẽ cô từng nghe qua vài lời đồn về La Bán. So với Diêu, người còn đang nghiêng đầu khó hiểu, thì rõ ràng Yến Yến từng trải đời hơn nhiều.

(Hay là vì để bù đắp cho vị chủ nhân quá ngây thơ nên mới phải rèn giũa bản thân đến thành ra thế này…)

Nếu xét theo góc nhìn nhân sự, thì đúng là quyết định sáng suốt.

“Đứng mãi thế này cũng chẳng hay. Vừa ăn vừa trò chuyện chậm rãi thì hơn.”

Miêu Miêu mang gương mặt đầy khó chịu ngồi xuống. Xét theo thân phận thì lần này chắc chắn La Bán sẽ là người trả tiền — thế thì cứ mạnh tay gọi vài món thật đắt cũng chẳng thiệt gì.

“Chuyện là vậy đó.”

La Bán nói bằng giọng điệu nhẹ tênh, nhưng nội dung thì lại rối rắm đến đau đầu. Việc hắn chọn một phòng riêng tại tửu lâu chuyên phục vụ giới quyền quý là hoàn toàn có lý, đây là loại chuyện chỉ có thể bàn bạc trong bóng tối.

Tóm lược thì, việc Aylin nhập hậu cung nước Lệ là do có bàn tay của La Bán nhúng vào, chuyện này Miêu Miêu đã biết. Lý do là bởi kẻ đối đầu chính trị của Aylin đang lăm le đoạt quyền, thậm chí có thể gây nguy hiểm đến tính mạng cô.

Việc cầu viện nhập khẩu lương thực từ nước ngoài cũng có thể xem như một nước đi cứu mạng. Trong nạn đói, ai nắm được nguồn lương thực, kẻ đó nắm được quyền sinh sát. Aylin muốn dùng thế lực đó để phản công.

“Vậy mà đến cả việc đó cũng bị phớt lờ.” Nghĩ đến dân chúng, đúng là có chút day dứt. Nhưng nếu bản thân còn chưa bảo toàn được mạng sống, thì mọi chuyện khác cũng thành vô nghĩa. Thế nên, Aylin quyết định tiến cung nước Lệ. Bề ngoài thì không phải đào thoát, mà là mở rộng quan hệ ngoại giao giữa hai nước.

Miêu Miêu nghiêng đầu.

“Có gì nghi vấn sao?” La Bán hỏi.

“Không hẳn. Chỉ là… nước Sa Âu của họ, phụ nữ xuất hiện hơi nhiều thì phải.”

Chuyện này, ở Lệ quốc là điều không tưởng. Trong hậu cung thì không nói, nhưng bên ngoài thì chuyện nữ nhân giữ địa vị cao hơn nam nhân gần như là điều cấm kỵ. Ngay cả việc vào triều làm quan, với nữ nhi cũng chỉ được xem như một phần của việc trau dồi trước khi xuất giá.

Tất nhiên, nếu là hôn nhân chính trị thì có thể chấp nhận. Nhưng một người như Aylin mà lại có quyền chen miệng vào chính sự, thì đúng là khó hiểu thật.

“Chuyện đó mà ngươi cũng không biết à?” Diêu được một lần hiếm hoi tỏ vẻ đắc ý, “hừ mũi” một tiếng, như thể cuối cùng cũng có cơ hội giảng giải điều gì đó mà Miêu Miêu không rõ. Có vẻ như việc nắm được kiến thức mà Miêu Miêu không biết khiến cô cực kỳ hài lòng — đúng là càng lúc càng thấy tính cách cô ta có phần dễ thương.

“Nước Sa Âu là quốc gia được duy trì bởi hai trụ cột - một là quốc vương, hai là vu nữ.”

Chuyện về vu nữ thì Miêu Miêu cũng từng nghe qua. Ở Sa Âu, vu nữ có thể can dự vào chính sự thông qua bói toán. Hồi trưa có nhắc đến “vu nữ tín ngưỡng” chính là chỉ điều này.

“Chuẩn rồi, rất hiểu biết đấy.”

La Bán gật đầu với vẻ hài lòng. Còn Diêu và Yến Yến thì đều có dung mạo nổi bật, khi nghe lời khen liền ánh lên một tia vui vẻ kín đáo.

“Vốn dĩ, quyền quyết định cuối cùng trong chính sự thuộc về quốc vương, nhưng dạo gần đây tình hình lại khác đi. Vu nữ xưa nay chỉ là biểu tượng, thường do những bé gái trẻ tuổi đảm nhiệm mà thôi.”

Bởi vậy, nhiệm kỳ của vu nữ thường chỉ kéo dài vài năm, nhiều lắm là hơn chục năm. Nguyên nhân là vì chỉ những bé gái chưa đến kỳ kinh nguyệt mới có thể làm vu nữ.

“Thế nhưng vu nữ hiện tại thì đã hơn bốn mươi rồi. Đã lớn tuổi hơn cả quốc vương, thì đương nhiên sẽ can dự vào những chuyện vốn không nên can dự. Và chính vì thế, vị thế của nữ giới trong chính sự cũng theo đó mà mạnh lên.”

“Ra vậy.”

Miêu Miêu gật đầu. Có vài chuyện cô đã nghe qua, nhưng khi nghe kể lại cặn kẽ thế này thì càng thấy rõ ràng.

(Hơn bốn mươi mà vẫn chưa dậy thì à…)

Thứ khiến Miêu Miêu bận tâm lại là chi tiết này. Trường hợp như vậy, tuy hiếm, nhưng không phải không có. Có nhiều nguyên nhân. Với người trong cuộc thì chẳng biết họ cảm thấy thế nào, nhưng với Miêu Miêu thì đó là một chủ đề vừa tàn nhẫn vừa cực kỳ đáng nghiên cứu.

“Trong quá khứ, có từng xảy ra trường hợp tương tự chưa?”

“Chuyện đó có liên quan đến trọng tâm của cuộc trò chuyện hôm nay, để ta giải thích luôn.”

Vừa nói, La Bán vừa gắp một miếng tai heo thái mỏng, đưa lên miệng.

“Trong lịch sử, cũng từng có vài trường hợp tương tự. Tuy không có kinh nguyệt, nhưng khi qua tuổi hai mươi thì vu nữ sẽ được thay thế. Về mặt chính trị hay nghi thức, đó là lựa chọn hợp lý hơn.”

“Thế thì tại sao vị vu nữ hiện tại vẫn chưa bị thay?”

“Vì bà ta là trường hợp đặc biệt.”

Nói rồi, La Bán lấy từ trong áo ra một tờ giấy. Là một bức tranh kiểu mỹ nhân đồ, nhưng tóc được vẽ nhạt màu.

Miêu Miêu nhận ra nét vẽ quen thuộc — giống với phong cách của bức tranh cô từng thấy ở họa sĩ nọ. Tóc trắng, mắt đỏ.

“Vu nữ hiện tại là bạch tử.”

Những đứa trẻ được chọn làm vu nữ phải đáp ứng nhiều điều kiện khắt khe, và trong đó, cao quý nhất chính là bạch tử — những đứa trẻ có mái tóc trắng và đôi mắt đỏ như máu.

Bởi vì sự đặc biệt ấy, bà ta vẫn tại vị, bất chấp mọi lệ tục.

“…”

Tại đây, cuối cùng mọi mảnh ghép trong đầu Miêu Miêu đều khớp lại.

Cô có muốn biết bí mật về ‘nữ tử tóc trắng’ không?

Họa sĩ vẽ mỹ nhân từng gặp một cô gái phương Tây có dung mạo khác thường. Rất có thể, người đó chính là vu nữ hiện tại. Xét về tuổi tác, hoàn toàn khớp.

Bạch tử là người không tạo ra được sắc tố. Có thể xuất hiện ngẫu nhiên, hoặc do di truyền. Dù là ở Lệ quốc hay ở Sa Âu, đều là cực kỳ hiếm.

“Hiện nay, vu nữ đang lâm bệnh. Vì vậy, họ đã cầu viện ngự y của nước ta. Nhưng dù là thái giám đã bị tịnh thân, thì vu nữ cũng tuyệt đối không được để nam giới đụng vào.”

“Cho nên mới cần nữ quan y đi cùng.”

“Phải. Vừa là vấn đề địa điểm, vừa là hành trình dài, lại dễ dẫn đến rắc rối chính trị. Phải có người có khả năng ứng biến linh hoạt trong mọi tình huống.”

Thì ra lý do đợt tuyển chọn lần này khác thường như vậy.

“Không phải có khả năng không ai trúng tuyển sao?” Yến Yến hỏi.

“Nếu không có người phù hợp, thì sẽ cử một nhân vật khác đi thay. Nhưng đó chỉ là phương án cuối cùng thôi.”

Nghĩ đến những nhân vật phù hợp, bỗng trong đầu cô hiện lên hình ảnh một mỹ nhân diễn nam trang cực kỳ ấn tượng. Nếu bỏ qua xuất thân thì có lẽ Thúy Linh chính là nhân tuyển thích hợp nhất. Đáng tiếc cô ta là một tội nhân bị giam cầm, nên có lẽ phải tạm gác lại ý định này.

"Theo như những gì ta nghe được, Aylin phi tử dường như rất quan tâm đến căn bệnh của các vu nữ. Phải chăng vì điều này có thể khống chế được đối thủ chính trị của cô ta?"

"Đại khái cũng không sai." Giọng nói mơ hồ khó nắm bắt. Quả thật, những lời La Bán nói không có gì mâu thuẫn. Không hề có, nhưng Miêu Miêu lại cảm thấy vô cùng bứt rứt.

Những lời dối trá tinh vi nhất thường được pha trộn khéo léo với sự thật. Trường hợp của La Bán, có lẽ hắn không nói dối nhưng cũng chẳng nói hết sự thật.

(Liệu có nên gạn hỏi đến cùng lúc này không?)

Không, nếu hành động vụng về thì dù Diêu thế nào đi nữa, Yến Yến cũng sẽ phát hiện ra mất. Miêu Miêu quyết định tạm thời giữ im lặng.