Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

    22 - Bậc thầy múa rối

Bản chất của cuộc chiến đã thay đổi chỉ sau một đêm.

Lĩnh Địa Kiếm đã thống trị cuộc xung đột ngay từ ngày đầu tiên. Quân đội của họ mạnh hơn, tiến trình nhanh hơn. Họ chịu ít thương vong hơn và thu về nhiều lợi ích hơn. Càng về sau, lợi thế của họ càng được củng cố và dường như sẽ phát triển thành sự vượt trội không thể ngăn cản. Dù hai đội quân chưa chạm trán trực tiếp, các chiến binh của Valor đã gần như chiến thắng.

Tất cả chỉ cần một người để hoàn toàn đảo ngược tình thế.

Người đó là Mordret, con trai trưởng của Vua Kiếm — người hiện giờ đang phục vụ Nữ Hoàng Sâu, một sự mỉa mai đắng cay.

Khi Sunny lần đầu nghe tuyên bố của Naeve, mắt cậu mở to sau Mặt Nạ Weaver.

"Nhà Đêm..."

Sau khi Chuỗi Ác Mộng xảy ra, vị thế của Đại Gia Tộc thứ ba đã bị suy yếu nghiêm trọng. Không có một Bá Chủ để cai trị và thiếu Cổng Mộng Ảo để thu hút người định cư, Nhà Đêm đã mất đi khả năng cạnh tranh với Valor và Song. Tài nguyên và uy thế của họ vẫn còn rất lớn, nhưng không thể sánh được với hai Lĩnh Địa đang trên đà phát triển.

Dù vậy, Nhà Đêm không từ bỏ chiến đấu. Thay vào đó, mối đe dọa bị mất đi vị thế dường như đã thúc đẩy các lãnh đạo của đại gia tộc thứ ba. Trong những năm gần đây, họ hoạt động rất tích cực. Hơn thế nữa, những hành động của họ quyết đoán, táo bạo và thành công hơn bao giờ hết.

Trong chỉ hai năm gần đây, Nhà Đêm đã bao vây và chinh phục bảy Thành Trì mới tại vùng ranh giới của Biển Bão. Một kỳ tích chưa từng có trước đây, giúp họ củng cố lại danh tiếng đang suy yếu.

Tất nhiên, giờ đây, khi Naeve lên tiếng, lý do thực sự đằng sau những chiến công này đã được tiết lộ, và điều đó thật đáng sợ.

Không phải là Nhà Đêm trở nên táo bạo hay mạnh mẽ hơn. Chỉ đơn giản là Mordret đã chiếm lấy thân xác của một trong những lãnh đạo của họ. Sau đó, như một căn bệnh, hắn từ từ lan rộng trong hàng ngũ của các Người Đi Đêm, một cách kín đáo và không ai phát hiện.

Không chỉ phần còn lại của thế giới không hay biết gì — ngay cả các thành viên của Nhà Đêm cũng không nghi ngờ gì khi các lãnh đạo của họ lần lượt bị thay thế. Ngay cả gia đình của những người bị Hoàng Tử Không Gì Cả chiếm hữu cũng không phát hiện ra rằng cha mẹ, con cái và anh chị em của mình đã bị hoán đổi.

Tất nhiên, có những khoảnh khắc xích mích và xung đột. Có căng thẳng và cảm giác bất an, một cảm giác xa lạ tinh tế từ những người từng gần gũi trước đây... một cảm giác rùng rợn rằng có điều gì đó không đúng.

Nhưng với sự thay đổi nhanh chóng của thế giới và tình thế khẩn trương của các đại gia tộc, mọi người chỉ cho rằng những mâu thuẫn hiếm hoi đó là do yêu cầu thay đổi của thời cuộc.

Sự lừa dối của Mordret thật hoàn hảo.

Chỉ một số ít người bắt đầu nghi ngờ rằng điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra bên trong Nhà Đêm. Rằng những người trông, nói và hành động như bạn bè và người thân của họ có thể... là ai khác. Rằng có điều gì đó xa lạ ẩn sau những gương mặt quen thuộc.

Naeve là một trong những người đầu tiên bắt đầu nghi ngờ khủng khiếp đó. Anh không miêu tả cảm giác của mình trong những ngày đó, nhưng Sunny có thể tưởng tượng được sự rùng rợn, đáng sợ và ác mộng mà trải nghiệm đó mang lại. Không, thật ra... cậu không thể. Tâm trí của cậu không thể hình dung được cảnh tượng kinh hoàng mà người bạn cũ của mình đã trải qua.

Lúc đầu, Naeve nghi ngờ rằng Nhà Đêm đã bị thâm nhập bởi Skinwalker. Anh đã bí mật điều tra để chắc chắn rằng không có Sinh Vật Ác Mộng nào trong hàng ngũ lãnh đạo của gia tộc, và giả thuyết đó đã bị bác bỏ. Bước tiếp theo của anh ta rắc rối hơn nhiều — anh không thể tiếp tục điều tra một mình và không biết nên tin ai.

Bất kỳ ai xung quanh anh cũng có thể là kẻ thù.

Cuối cùng, Naeve cũng tìm thấy một vài đồng minh đáng tin cậy. Họ cố gắng xác định quy mô và độ sâu của sự xâm nhập... nhưng đã quá muộn.

Họ đã hết thời gian.

Tất cả những gì họ làm được là chuẩn bị một đường thoát cho mình và gia đình. Đó là cách họ kết thúc trước trụ sở của Valor tại NQSC, xin tị nạn.

Sunny nén một hơi thở căng thẳng.

"Đáng nguyền rủa hắn..."

Có vẻ như Mordret đã hoàn toàn thừa hưởng Khả Năng Siêu Việt của Kẻ Cướp Hồn. Hắn có thể tách linh hồn của mình — và điều đó, đến lượt nó, cho phép hắn chiếm hữu nhiều thân xác cùng lúc.

Những thân xác mà hắn đã thu thập trong bốn năm qua, mà không bị phát hiện, chính là các Thánh và những nhân vật quan trọng khác của Nhà Đêm.

Dường như Khả Năng của hắn có giới hạn nào đó — nếu không, hắn đã chiếm hữu tất cả mọi người, không chỉ là những chiến binh đáng giá nhất của gia tộc vĩ đại. Các chiến binh Thức Tỉnh và nhiều Bậc Thầy đã được tha, cũng như các thành viên bình thường trong gia đình của họ. Một số lãnh đạo của gia tộc đã thoát khỏi số phận bị chiếm hữu, vì lý do này hay khác.

Cuối cùng, hắn tự bộc lộ và nắm quyền kiểm soát Biển Bão khi Quân Đội Kiếm tiến sâu vào Mộ Thần, dẫn đầu một cuộc tấn công hai gọng kìm từ phía nam vào Lĩnh Địa của cha hắn. Đó là lý do dẫn đến cuộc tàn sát gần đây — Mordret đang "dọn dẹp" và loại trừ những người mà hắn chưa thể chiếm hữu.

Sunny vừa kinh hãi vừa ấn tượng. Cậu đã nghi ngờ rằng Mordret đang tạo điều kiện cho các cuộc đàm phán bí mật với Nhà Đêm thay mặt cho Ki Song. Điều cậu không ngờ tới là Mordret đã đơn giản... trở thành Nhà Đêm.

Chỉ có ba Thánh, bao gồm cả Naeve, đã trốn thoát. Một vài người nữa đã bị tiêu diệt khi Mordret tấn công công khai.

Mặc dù vậy, ít nhất 13 người đã rơi vào tay hắn. Điều này đồng nghĩa với việc lực lượng của Song có sức mạnh của hơn 60 Thánh trong tay, trong khi Valor chỉ có hơn 40.

Tệ hơn nữa, giờ đây khi Lĩnh Địa Kiếm bị tấn công, Anvil sẽ phải phân tán lực lượng của quân đội để ngăn con trai hắn chinh phục vương quốc của mình. Điều đó sẽ để lại những người còn lại tại Mộ Thần vào tình thế nguy hiểm.

Nhưng đó chưa phải là tất cả...

Mordret không chỉ chiếm được các Thánh của Nhà Đêm, hắn còn chiếm tất cả các Thành Trì từng thuộc về đại gia tộc thứ ba, thêm chúng vào Lĩnh Địa của Nữ Hoàng Sâu, phá vỡ cán cân quyền lực và tăng cường sức mạnh của bà ta.

Trong số đó có cả Vườn Đêm, đồng nghĩa với việc Ki Song hiện kiểm soát hai Đại Thành Trì.

Hơn nữa, Mordret tự do chinh phục các Thành Trì của Lĩnh Địa Kiếm, ngăn không cho Anvil nắm giữ chúng. Cổng Sông có thể sụp đổ chỉ trong vài ngày... từ đó, Hoàng Tử Không Gì Cả có thể dễ dàng đến Bastion hoặc tấn công các Thành Trì khác trong trung tâm của Cõi Mộng.

Tình hình thật sự nghiêm trọng.

Tuy nhiên, trước khi Naeve kịp nói hết, Morgan đã chửi thề và lao ra khỏi phòng.

Không lâu sau, các bức tường của pháo đài rung chuyển, và một âm thanh hỗn loạn của tiếng hét vang lên khắp trại chiến...

           23 - Hệ quả

Naeve chưa kịp kể xong câu chuyện thì Anvil cuối cùng đã có phản ứng. Trước đó, hắn ngồi yên, nhìn vị Thánh đang quỳ trước mặt với vẻ lạnh lùng và nghiêm trọng. Đôi mắt sắc như thép của hắn vẫn điềm tĩnh — Sunny mong rằng nhà vua sẽ thể hiện chút cảm xúc khi nghe nhắc đến con trai mình, nhưng không có thay đổi nào.

Nhưng bây giờ, cuối cùng hắn cũng cử động. Tất cả những gì Anvil làm là liếc nhìn Morgan, nhưng cô đột nhiên chửi thề và lao ra khỏi phòng.

Trong vài khoảnh khắc, căn phòng đá chìm trong im lặng. Naeve nhìn nhà vua đầy căng thẳng, không biết điều gì đang xảy ra.

Anvil quan sát hắn một lúc rồi nói một cách đều đều:

"Đủ rồi. Ta hiểu chuyện gì đã xảy ra."

Sunny đứng tựa lưng vào tường, hai tay khoanh lại. Cậu không quay đầu nhìn Cassie, nhưng trong tâm trí, cậu hỏi:

[Trên Đảo Ngà không có gương, đúng không?]

Một lát sau, câu trả lời của cô đến.

[Có chứ. Tuy nhiên, cả hòn đảo được bảo vệ đặc biệt chống lại tên đó bằng những bùa chú đặc biệt. Chính hoàng tộc đã thiết lập chúng... Gia tộc Valor đã chuẩn bị để đối phó với Mordret từ lâu, nên họ đã phát triển nhiều biện pháp.]

Sunny cảm thấy yên tâm phần nào. Tuy nhiên, cậu biết rằng những biện pháp đó không thể phổ quát — vì các thành viên hoàng tộc phải tham gia trực tiếp, việc khắc những bùa chú bảo vệ phải là một nỗ lực tốn kém và phức tạp.

[Hãy chắc chắn rằng những Người Giữ Lửa trong trại ở lại trên đảo. Những người đã đi cùng Nephis vào rừng cũng không nên quay lại lúc này.]

Bản thể chính của cậu đã đảm bảo rằng Aiko không rời khỏi Mimic Kỳ Diệu.

Sunny hiểu Mordret quá rõ, vì vậy cậu có một ý tưởng khá rõ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Và quả thật, chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy những tiếng hét chói tai vang lên.

Nhà vua không cho phép ai rời đi, và Sunny cũng không muốn để lộ tầm xa của giác quan bóng của mình. Vì vậy, không ai di chuyển.

Chỉ có Naeve là hơi giật mình.

"Thưa Bệ Hạ, đó là..."

Tuy nhiên, Anvil đã làm hắn im lặng chỉ bằng một cái nhìn nặng nề.

Cuối cùng, trong mắt hắn lóe lên một chút cảm xúc...

Cảm xúc đó là sự phẫn nộ lạnh lẽo, âm ỉ.

"Ngươi không cần phải lo lắng, Thánh Naeve. Đó chỉ là một phiền toái nhỏ."

Sunny không chắc liệu phiền toái đó có thực sự nhỏ không. Cậu khen ngợi Naeve vì đã có thể nhận ra mưu đồ của Mordret khi không ai khác làm được... tuy nhiên, Người Đi Đêm này quá ngây thơ khi nghĩ rằng nỗ lực tập hợp đồng minh chống lại hắn sẽ thoát khỏi sự chú ý của Hoàng Tử Không Gì Cả.

Chỉ có một lý do giải thích tại sao Naeve được phép sống sót.

Đó là một trong những đồng minh tin cậy của hắn — hoặc vài người — là vật chứa của Mordret. Hắn đã sử dụng Naeve và những kẻ xin tị nạn khác để mang mình qua Cổng Mộng Ảo và đưa hắn đến trại của Quân Đội Kiếm.

Mức độ tàn phá mà hắn sẽ gây ra tùy thuộc vào việc Mordret muốn gieo rắc hỗn loạn ở Mộ Thần đến đâu.

Sunny hơi nhích người.

'Điều này không nên là mục tiêu chính của hắn.'

Và quả nhiên, những tiếng hét sớm tắt lịm.

Một hoặc hai phút sau, cánh cửa mở ra, và Morgan bước vào. Tay cô ướt đẫm máu... và cô đang cầm một cái đầu người bị cắt lìa trong một tay, vẻ mặt tối sầm lại.

Naeve tái mặt.

"T—tại sao..."

Morgan chỉ liếc nhìn hắn một chút, rồi quay sang cha mình.

"Chỉ có một Người Thăng Hoa làm vật chủ thôi. Có vẻ như hắn chỉ thích trêu chọc. Thiệt hại... không đáng kể. Những kẻ canh gác không thất bại — chỉ là việc kiểm tra mất quá nhiều thời gian. Những người còn lại trong thế giới thức tỉnh cũng đang được kiểm tra."

Cô dừng lại một lát, rồi cứng nhắc nói thêm:

"Hắn có nhiều điều để nói."

Nói rồi, Morgan thả cái đầu bị cắt xuống sàn gần Naeve. Người Đi Đêm nghiến răng lại, nhưng không lùi bước.

Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt đã chết, một chút đau khổ hiện rõ trên gương mặt mình. Sau đó, hắn cúi đầu.

"Tôi xin lỗi, thưa Bệ Hạ."

'Vậy ra họ có cách nào đó để xác định cơ thể nào đã bị Mordret chiếm giữ. Không có gì đáng ngạc nhiên.'

Sunny cảm thấy hơi lo lắng, vì cậu thì không.

Valor hẳn cũng sở hữu một phương pháp, nếu không tiêu diệt Mordret, thì ít nhất cũng giam cầm hắn. Hoàng Tử Không Gì Cả gần như bất tử — ít nhất, Sunny không biết cách nào để tiêu diệt hắn ngoài việc đánh bại hắn trong một trận đấu linh hồn, như Nephis đã làm với Kẻ Cướp Hồn.

Nhưng lợi ích đó rất dễ trở thành lời nguyền. Những kẻ không thể chết có nguy cơ phải chịu đựng sự dày vò vĩnh cửu. Mặc dù những thực thể như Mordret — và Nephis ở một mức độ nào đó — có thể sợ chết ít hơn hầu hết mọi người, nhưng họ cũng có lý do để sợ bị bắt nhiều hơn.

Mọi sức mạnh đều có thể bị khai thác để trở thành điểm yếu.

Ngồi trên ngai vàng, Anvil thở dài và ngả người ra sau. Ông dường như đang trầm ngâm về điều gì đó.

Trong khi đó, Sunny đang suy xét những hệ quả từ việc Mordret bước vào ván cờ. Điều này thực sự rất sốc... cậu đã mong đợi một chiêu trò quỷ quyệt nào đó từ vị hoàng tử bị lưu đày, nhưng tên khốn đó vẫn vượt ngoài dự đoán của cậu.

Càng suy nghĩ, gương mặt Sunny càng trở nên u ám.

Tác động của cuộc chiến ở Mộ Thần đã đủ tệ. Quân Đội Kiếm sẽ chắc chắn suy yếu, làm cho mọi việc khó khăn hơn cho cậu, Nephis và Cassie. Tuy nhiên, đó vẫn là một diễn biến có lợi tổng thể — họ cần Anvil và Ki Song giày vò lẫn nhau trong một cuộc chiến kéo dài, rốt cuộc. Không thể để Vua Kiếm giành được chiến thắng dễ dàng sớm.

Điều khiến cậu lo lắng hơn nhiều là những hệ quả từ hành động của Mordret đối với những người không tham chiến.

Nhà Đêm... từng là lực lượng chủ chốt trong việc dẫn dắt các đoàn tàu trên biển qua đại dương. Không có những Người Đi Đêm, kết nối giữa các Góc sẽ trở nên mong manh hơn. Chính quyền sẽ đưa Người Ngủ đến Học Viện Thức Tỉnh vào năm sau thế nào? Nguồn lực sẽ được chia sẻ giữa các lục địa ra sao?

Hơn nữa, chính quyền sẽ làm gì bây giờ khi sự sụp đổ của Nhà Đêm đã cho thấy số phận của những kẻ muốn duy trì trung lập trong cuộc chiến giữa hai Lĩnh Địa là như thế nào?

Còn nhiều câu hỏi khác như thế.

Cậu thở dài nhẹ nhàng và nhìn về phía Anvil.

Liệu Vua Kiếm có đang suy nghĩ về những vấn đề mà Sunny đang trăn trở không?

Bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ điều đó.

Cuối cùng, Anvil chuyển ánh mắt và nhìn Morgan.

Mọi người trong phòng nín thở, cảm nhận được rằng lời nói tiếp theo của hắn có thể thay đổi dòng chảy của lịch sử.

Vua Kiếm nhìn con gái mình một lúc, rồi đều đều nói:

"Trở về Bastion. Ngăn hắn bằng mọi giá."

Morgan khẽ mỉm cười, sau đó cúi đầu.

"Con có thể mang theo bao nhiêu Thánh?"

Anvil chỉ nhướng mày.

"Hắn chỉ là một người. Một mình con là đủ."

Môi Morgan hơi run rẩy. Cô đứng thẳng và nhìn cha mình với nụ cười thoáng qua.

"Tên đó có một tá Thánh bị chiếm giữ đi theo. Cha muốn con ngăn hắn — toàn bộ hắn — một mình sao? Điều đó có vẻ bất công."

Vua Kiếm quay đi khỏi cô và nhún vai.

"Nếu con thấy bất công, hãy đi tìm Thánh cho mình."

Sunny lắng nghe cuộc đối thoại của họ với cảm giác bất hợp lý. Tại sao Anvil lại thờ ơ đến vậy? Tại sao hắn không phái thêm lực lượng về Bastion cùng Morgan? Phải chăng tiến trình ở Mộ Thần thực sự quan trọng đến vậy, hay hắn đơn giản là không quan tâm đến việc mất kiểm soát thêm các Thành Trì vào tay Mordret?

Nếu đúng vậy, tại sao?

Hoặc là Vua Kiếm đã mất trí, hoặc có điều gì đó mà Sunny chưa hiểu.

Morgan im lặng một lúc, rồi lại cúi đầu.

"Như cha muốn."

Cô đứng thẳng dậy, rồi đột nhiên chỉ về phía Naeve.

"Ừm, nhìn kìa. Con đã tìm được một Thánh. Con có thể mang anh ta theo chứ?"

Anvil phẩy tay qua loa.

"Làm gì với phần tàn dư của những Người Đi Đêm cũng được."

Ông quay ánh nhìn nặng nề về phía cô, chăm chú nhìn gương mặt cô, rồi lạnh lùng nói thêm:

"...Đừng để thua con quái vật đó lần nữa, Morgan."

24 - Anh em cạnh tranh

Sau khi Morgan được cho rời đi, mang theo Naeve, nhà vua có vài lời muốn nói với những người còn lại.

Chiến trường đã thay đổi một cách sâu sắc, nên có nhiều điều chỉnh cần phải thực hiện. Vua Kiếm sẽ ở lại Mộ Thần, cùng với tất cả các Thánh của Quân Đội Kiếm — ngoại trừ con gái ông.

Việc thiếu đi một Người Siêu Việt có vẻ không ảnh hưởng nhiều, nhưng tổn thất khi mất Morgan không thể đo bằng sức mạnh đơn thuần. Cô là chiến lược gia chủ chốt của quân đội và là chỉ huy chiến trường của lực lượng thám hiểm — khoảng trống do sự ra đi của cô để lại cần ai đó lấp đầy.

Anvil đích thân đảm nhận các vấn đề chiến lược và trao toàn quyền cho Nephis trong việc chỉ huy lực lượng thám hiểm. Nhiệm vụ của cô đơn giản nhưng rất quan trọng — xâm nhập xương ức và chinh phục Thành Trì ẩn giấu trong Rỗng bên dưới.

Đội đột kích của Sunny bị giải tán ngay trước khi rời khỏi Đền Thờ Vô Danh. Thay vào đó, cậu sẽ gia nhập đội quân chính và hỗ trợ Nephis chiếm Thành Trì.

Sau khi nhận lệnh, họ được phép rời đi. Chỉ có Jest của Dagonet ở lại để trao đổi với con trai của người đồng đội cũ về một việc mà không ai trong họ được biết. Anvil sẽ triệu tập các Thánh còn lại để thông báo tình hình sau đó.

Trên đường ra ngoài, Cassie nói với Rivalen của Hoa Hồng Bảo Hộ rằng hãy đợi lệnh triệu tập của nhà vua.

Rời khỏi Tháp Valor, cả ba — Sunny, Nephis, và Cassie — đều cảm thấy bối rối. Sự thay đổi do cuộc tàn sát của Mordret đối với Nhà Đêm gây ra quá lớn để có thể lĩnh hội nhanh chóng.

Sunny liếc nhìn hai đồng đội của mình, rồi khẽ nói:

"Tôi sẽ không gặp lại các cậu sớm đâu."

Nói rồi, cậu quay lưng bước đi. Trong trại có một chỗ ở được chỉ định cho cậu, nên cậu đi thẳng về đó.

Không lâu sau, cậu gặp lại Nephis và Cassie ở rìa Đảo Ngà trong hình dạng Bậc Thầy Sunless.

Nephis khẽ mỉm cười với cậu và chỉ về phía ngôi đền.

"Vào trong nói chuyện đi."

Quân Đội Kiếm sẽ bị lung lay khi tin tức lan truyền... và cả thế giới cũng vậy. Nephis phải rời trại và tiếp quản lực lượng thám hiểm trong vài giờ nữa. Sunny sẽ theo cô, nhưng Cassie phải ở lại. Vì vậy, họ không có nhiều thời gian để nói chuyện trực tiếp.

Khi họ bước lên cầu thang, Sunny không thể không nghĩ đến Naeve và những người còn lại của Nhà Đêm.

Cuộc tàn sát của Mordret đối với lãnh đạo và các chiến binh của đại gia tộc đã bị lật đổ này thật lạnh lùng và triệt để. Chỉ còn ba Thánh của Nhà Đêm còn sống — những người còn lại hoặc trở thành vật chủ của Hoàng Tử Không Gì Cả, hoặc đã bị giết.

Tình hình của các Bậc Thầy — cốt lõi sức mạnh của gia tộc — hơi khác một chút. Naeve không có con số chính xác, nhưng hơn hai phần ba trong số họ đã bị chiếm xác hoặc mất mạng. Những người còn lại đang ở Mộ Thần, và một số ít vẫn còn mất tích đâu đó trong thế giới thức tỉnh.

Những thành viên phụ thuộc bình thường — gia đình và các người hầu trung thành của gia tộc — cũng đang ở trong thế giới thức tỉnh, tạm thời được trú ẩn trong khu phức hợp xây dựng xung quanh Cổng Mộng Ảo. Mordret đã không nhắm vào họ một cách có chủ đích, và mặc dù một số người đã trở thành nạn nhân ngoài ý muốn trong cuộc đảo chính đẫm máu của hắn, phần lớn vẫn còn sống. Chỉ là... họ bị di dời, chịu tổn thương, và sợ hãi.

Các sứ giả của hoàng gia sẽ phải đảm bảo rằng không ai trong số họ là một vật chủ ẩn của vị hoàng tử bị lưu đày. Tuy nhiên, việc đó sẽ phải chờ, vì Valor cần giải quyết một vấn đề cấp bách hơn trước.

Đó là số phận của các chiến binh Thức Tỉnh của Nhà Đêm, những người đang trong tình huống nguy hiểm nhất.

Tính đến giờ, mọi Thành Trì ở Biển Bão đều nằm dưới sự kiểm soát của Mordret. Các Thánh và Bậc Thầy tương đối an toàn, vì không có thời gian bắt buộc nào để họ phải quay trở lại các điểm neo đậu của mình. Các Người Thức Tỉnh, tuy nhiên, sẽ bị đưa trở lại Cõi Mộng ngay khi họ ngủ hoặc mất ý thức.

Khi điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành con tin hoặc nạn nhân của Mordret.

Có hai cách để tránh kết cục đó. Cách đầu tiên là được một Thánh đưa đến một Thành Trì mới và tự neo mình tại Cổng Dịch Chuyển của nó. Cách thứ hai là đi qua Cổng Mộng Ảo và bước vào Cõi Mộng về mặt thể chất.

Vấn đề là mỗi người trong số họ phải được kiểm tra trước khi được phép vào lãnh thổ của Valor, để một vật chứa ẩn của Hoàng Tử Không Gì Cả không thể xâm nhập vào Mộ Thần. Quá trình này không nhanh, vì vậy không rõ liệu tất cả họ có thể chống chọi được cơn buồn ngủ trước khi điều đó xảy ra không.

Nhớ lại những lần bản thân cố gắng chống lại cơn buồn ngủ sau khi trở về từ Bờ Biển Bị Lãng Quên, Sunny không khỏi cảm thông cho họ.

Dù thế nào đi nữa, số phận của họ giờ nằm trong tay Morgan. Anvil đã trao cho cô toàn quyền xử lý những tàn dư của Nhà Đêm theo ý muốn — và trong khi các chiến binh Thức Tỉnh buộc phải đến Mộ Thần, chắc chắn cô sẽ cố gắng đưa ít nhất những người mạnh nhất trong số họ đến tiền tuyến mới được tạo lập ở phía nam.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh cô. Hơn thế nữa... Sunny không chắc liệu họ có lý do để từ chối không. Mỗi thành viên còn lại của Nhà Đêm chắc chắn đều nung nấu khao khát báo thù cho những người thân đã ngã xuống. Morgan sẽ cho họ cơ hội để chiến đấu chống lại Mordret, và có lẽ còn cam kết chăm sóc cho những thành viên bình thường trong gia đình họ.

Tại sao họ lại từ chối? Họ không cần phải bị ép buộc.

Những xiềng xích mạnh nhất thường là những thứ con người tự đặt lên mình.

...Sunny hiểu rõ điều đó.

Cuối cùng, họ đến khu sinh hoạt của Neph ở tầng cao nhất của tòa tháp. Cassie triệu hồi vài Ký Ức để ngăn người khác nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Thật ra, biện pháp phòng ngừa đó là để bị phá vỡ. Gần đến mức một Bá Chủ còn sống và những người hầu mạnh nhất của ông, họ phải cực kỳ cẩn trọng khi chia sẻ thông tin quan trọng. Vì vậy, họ luôn giả định rằng lớp bảo vệ đầu tiên sẽ bị tháo gỡ.

Sunny, Nephis, và Cassie đóng vai trò của mình và nói về nhiệm vụ đang chờ lực lượng thám hiểm.

Đồng thời, họ cũng đang có một cuộc trò chuyện khác, hoàn toàn im lặng. Có chút khó xử vì Cassie phải truyền đạt lại những gì Sunny và Nephis nói, nhưng họ đã quen với việc giao tiếp theo cách đó trong những tuần gần đây.

[Tại sao ông ta chỉ gửi Morgan?]

Sunny vẫn còn bối rối trước quyết định của Anvil.

Nephis khẽ lắc đầu.

[Thực ra, điều đó có lý. Mỗi Thánh mà cô ấy đưa đi sẽ chỉ trở thành một vật chủ tiềm năng cho Mordret... Valor có các biện pháp để bảo vệ linh hồn khỏi Phân Loại của hắn, nhưng không có phương pháp nào là tuyệt đối. Bậc Thầy mà anh kể, Welthe, là bằng chứng rõ ràng.]

Cậu cân nhắc tình hình một cách nghiêm túc, rồi hít sâu một hơi.

[Tại sao hắn không chiếm toàn bộ Nhà Đêm? Tại sao chỉ có một vật chứa ẩn trong số những người mà Naeve đưa đến Mộ Thần? Kẻ Cướp Hồn có thể chiếm hàng triệu cơ thể cho riêng mình. Nhưng có điều gì đó đang ngăn cản Mordret làm điều tương tự.]

Được biết, Kẻ Cướp Hồn đã ở trong tình trạng khá tồi tệ khi họ nhìn thấy hắn.

Sunny suy nghĩ một lúc. Cuối cùng, mắt cậu nheo lại.

[Vấn đề còn lại là các Thánh. Mordret đang ở trong một vị trí đặc biệt — giống như tôi — ở chỗ hắn có thể kiểm soát nhiều Thành Trì cùng lúc. Trong trường hợp của tôi, con số bị giới hạn bởi số lượng bóng mà tôi sở hữu. Còn với hắn, giới hạn sẽ là số lượng cơ thể Siêu Việt mà hắn kiểm soát. Vì vậy...]

Cassie quay lại đối diện với cậu và hoàn thành suy nghĩ của cậu:

[...Trừ khi hắn chiếm thêm nhiều Thánh, hắn chỉ có thể kiểm soát 14 Thành Trì. Hắn không thể tàn phá Lĩnh Địa Kiếm, phá hủy nền tảng quyền lực của Anvil, mà không buông bỏ sự kiểm soát của hắn ở Biển Bão. Và không còn Thánh nào ở Lĩnh Địa Kiếm cả.]

Nephis gật đầu chậm rãi.

[Đó là lý do ông ta chỉ phái Morgan. Hẳn ông ta không muốn cho Mordret thêm nhiên liệu để thiêu đốt Lĩnh Địa của mình... không, đúng hơn là việc Lĩnh Địa chịu thiệt hại bao nhiêu không quan trọng với ổng. Miễn là Lĩnh Địa không bị suy yếu nghiêm trọng, Anvil sẽ tiếp tục ưu tiên Mộ Thần. Tối thiểu, điều ông ta muốn là bảo vệ Bastion.]

Và như vậy, Morgan và Mordret sẽ lại đối đầu — lần này trên bờ Hồ Gương, không phải tại vùng lạnh giá của Nam Cực.

Sunny không có nhiều hy vọng cho Morgan. Nhưng đồng thời... việc vây hãm pháo đài của một ác quỷ là một nhiệm vụ đầy thách thức, đặc biệt nếu có ai đó như cô đang phòng thủ nó.

Nghĩ về tất cả những người mà cậu đã bỏ lại ở Bastion, cậu tự hỏi họ sẽ ra sao trong cuộc đối đầu giữa hai anh em Siêu Việt này.

Ít nhất, hiện tại, đó không phải là thứ cậu có thể kiểm soát.

Sunny thở dài, rồi nhìn sang các đồng đội của mình.

[Vậy... tất cả những điều này có ý nghĩa gì với chúng ta?]