Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Natasha bước vào phòng khách, thấy vị khách của họ đang xem tin tức và lắc đầu khi y nhấm nháp món martini luôn hiện diện của mình. "Anh ta không nên làm điều này với chính mình." Người đàn ông lặng lẽ lẩm bẩm.

"Không, anh ấy không nên." Natasha đồng ý, nhìn Antonio quay sang cô với đôi mắt bị thương khi cô chống lại sự tổn thương phi lý lúc đó. Y có lý do chính đáng để bị tổn thương khi nghe giọng nói của cô.

"Cô không cần có mặt ở đám tang?" Antonio hỏi, giọng y căng thẳng và khao khát.

"Tôi đã gửi lời xin lỗi của tôi." Natasha trả lời. "Nhưng tôi đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật. Chủ yếu là tôi muốn nói chuyện với anh." Cô nhìn lên màn hình, phớt lờ cách những ngón tay của Antonio siết chặt quanh ly.

"Anh ấy sẽ ổn thôi." Cô nói, trở lại chủ đề trước đó của họ để cố gắng khiến y thư giãn. Để làm anh ta mất cảnh giác, tâm trí của cô cung cấp. Nhưng đó không phải là những gì cô muốn, không thực sự. Cô chỉ muốn không nhìn thấy sự phản bội trong đôi mắt xanh của y. "Những người khác sẽ giúp đỡ." Cô tiếp tục. "Họ có anh ấy."

"Và cô có tôi, tôi đoán thế?" Antonio nói, đay nghiến. "Bây giờ thì sao? Gián điệp và mưu mô? Cưng à, kế hoạch giết người của cô luôn có sự tinh tế. Rốt cuộc, thường thì người ta không tạo ra một vụ giết trẻ em lớn, nhưng cô đã làm điều đó thật tuyệt vời."

Natasha nhăn mặt vì những câu nói, và đó không phải là một hành động. "Stark--"

Antonio thở dài, xoay rượu trong ly. "Phải, tôi biết. Thế giới khác. Tôi xin lỗi. Điều đó... không công bằng với tôi."

Natasha im lặng khi cô ngồi xuống cạnh Tony khác. Y không thoải mái, nhìn cô một cách đề phòng. Cô ghét cái nhìn đó. "Không có nhiều công bằng với anh." Cô nói, cuộn hai chân lên trước ngực. "Tôi là người nên xin lỗi."

"Đó không phải là cô." Antonio nói với một cái nhún vai. "Ngoài phản ứng cảm xúc, về mặt trí tuệ là hợp lý, đưa ra trạng thái của những thay đổi khác mà tôi đã thấy. Và những người khác đã liên tục chứng minh cho cô, nói rằng cô sẽ không chống lại họ. Cô không có gì phải xin lỗi cả."

"Đó là một phiên bản của tôi." Natasha nói, nhắm mắt lại. Cô có thể hình dung nó một cách rõ ràng. Nếu Clint không khiến cô cân nhắc chuyện đổi bên, cô có thể đã làm điều tương tự với Tony Stark của thế giới này, và với điều kiện của Red Room, cô thậm chí sẽ không cảm thấy tội lỗi. Nó làm cô phát ốm, vì cô không bao giờ muốn nó xảy ra, và điều đó làm cô kinh hoàng, vì suy nghĩ được đó đã làm tổn thương cô như thế nào.

"Lẽ ra cô ấy nên rũ bỏ điều kiện của Red Room." Cô nói, kiên quyết không nghĩ về việc nếu người khác của cô đã giết người và giết chết gia đình của Clint. "Cô ấy không nên làm điều đó với anh."

Antonio trầm ngâm nhìn cô, một tia lạnh lùng trong mắt y. "Sau khi chúng tôi bắt đầu toàn bộ cuộc tình nóng bỏng, Natasha của tôi từng nói với tôi rằng tình yêu là dành cho trẻ con." Natasha cự tuyệt phản ứng với điều đó, giữ cho hơi thở của mình ổn định. Cô đã từng nói điều đó với Loki, cho hắn ta một nửa sự thật để thu hút thông tin cô muốn. Có vẻ như bản thân khác của cô cũng đã làm như vậy. Cô có cảm giác Tony này đã thấy qua hành động mà cô đã bỏ ra. "Tôi giả sử," Y tiếp tục. "Với sự bất hạnh lớn của tôi, rằng tình cảm đã thay đổi sau khi tôi cầu hôn cô ấy. Nhưng cô thực sự bị làm hại, phải không, Ms. Romanov? Thật thú vị."

"Có vấn đề với điều đó?" Cô ngắt lời.

Đôi mắt xanh nhìn chằm chằm vào cô, quá thông minh đối với lượng rượu mà người đàn ông đã tiêu thụ. Ngay cả Tony của cô cũng không thể đọc được cô tốt như thế. Cô tự hỏi Tony này đã thân mật với cô khác bao lâu rồi, để y biết cô quá rõ. Natasha khác hẳn đã phải thể hiện một vài câu nói tự nhiên của mình để Tony này tin cô ấy.

Rồi Antonio nâng ly với cô. "Không có vấn đề gì với tôi." Y nói. "Nhưng cô vẫn đang nói dối họ. Tôi đã xem qua đoạn phim an ninh về Natasha của tôi kể từ khi cô ấy chết, tìm kiếm gợi ý về sự phản bội của cô ấy. Nhìn lại quá khứ và tất cả. Và cô... Cô, cưng à, đang trốn một cái gì đó."

"Điều đó không thực sự sai." Natasha nói.

"Thế thì nuông chiều một người say rượu đi." Antonio trả lời.

Natasha nhìn đi chỗ khác, nhìn chằm chằm vào tin tức mà không thực sự nhìn nó. Clint biết. Cậu ta không cần phải hỏi. Nhưng điều này... Cô không thể từ chối nếu Tony hỏi. Những người khác sẽ không tin y nếu y cố nói với họ, nhưng Natasha Romanov đã nợ Tony Stark một khoản nợ mà cô không biết liệu mình có thể bù đắp được không. "Đã có những tin đồn," Cô nói nhẹ nhàng. "Về những kẻ thù cũ sẽ quay trở lại. Những kẻ thù cần phải thâm nhập. Và một ngày nào đó, vấn đề sẽ đủ lớn để Nick Fury quyết định lôi tôi vào. Ông ấy sẽ yêu cầu tôi phản bội lại đội, có lẽ là công khai sau khi tôi đã xoay sở để đánh bại sự nghi ngờ của những người nắm quyền lực. Nó sẽ khiến họ hoàn toàn tin tưởng tôi. Và tôi sẽ không thể nói không, không phải với những gì đang bị đe dọa. Khi ngày đó đến, tôi sẽ phải khiến họ bị tổn thương. Tôi sẽ phải sử dụng mọi thứ mà đội đã bảo tôi chống lại chúng, và tôi sẽ không thể cho phép mình hối hận."

Antonio hít một hơi bên cạnh cô. Y im lặng một lúc lâu, và Natasha cho phép tin tức về đám tang rửa sạch cô. Tony của cô, người trên màn hình, được Clint và Bruce vây quanh, cùng với Steve và Thor đang giữ cho bất kỳ phóng viên nào cố gắng lại gần tránh xa Tony bằng cách hiện ra lờ mờ đầy đe dọa.

Những chàng trai của cô.

Ý nghĩ đó làm cô rùng mình, vì đó chỉ là một nấc thang bên dưới gia đình. Chúng rất nguy hiểm, vì chúng là một liên kết mà những người khác có thể khai thác và sử dụng để làm tổn thương cô. Chúng rất nguy hiểm và rất gây nghiện. Clint đã nói rằng đó là một cái nhìn tốt về cô, nhưng cô sợ phải nhượng bộ.

"Tôi thấy Fury cũng có những cách riêng của ông ấy trong thế giới này." Antonio nói, sự tức giận trong giọng nói của y kéo cô ra khỏi những suy nghĩ của mình. "Ít nhất ông ta không nên có 'đồ trang trí' mà tôi tìm thấy trên các máy chủ của anh tôi trên thế giới này, giúp ông ta kiểm soát các thành viên không biết điều trong đội đặc biệt của mình. Nhưng việc không có công nghệ chưa bao giờ khiến ông ta chùn bước."

Natasha nhìn Antonio càng thêm kích động. Y tức giận... vì cô? Điều đó rất bất ngờ. "Đó là cách mọi thứ vận hành." Cô nói với một cái nhún vai bình thường mà cô không cảm thấy. Nếu đó không phải là tin đồn này, thì sẽ là một tin đồn khác. Luôn luôn có một cái khác. Và cô không thể làm gì nhiều ngoài việc chuẩn bị cho ngày nó xảy ra và hy vọng cuối cùng họ sẽ tha thứ cho cô. Nếu họ không đưa cô trở lại, cô sẽ biết rõ hơn là để mình đến quá gần vào lần tới. Cô nên biết rõ hơn lần này.

"Và đó là thế?" Antonio hỏi, cơn giận của y bây giờ chuyển sang cô. "Cô sẽ đi cùng với nó và để cho nó xảy ra à?"

"Anh cũng biết như tôi rằng ai đó phải là nhân vật phản diện." Natasha nói. "Đôi khi, đó là cách duy nhất."

Antonio xẹp xuống lúc đó, trông thật lạc lõng và cô đơn đến đáng sợ. Tony của cô và người này, cả hai đều nhìn thấy những thứ sẽ nghiền nát đạo đức từ phía sau và trắng cho đến khi chỉ còn lại màu xám. "Đôi khi, Gregory cũng như vậy." Y nói, giọng y chỉ hơn tiếng thì thầm. "Nhưng mà tôi không thể..."

"Mặc dù anh đã làm, phải không?" Natasha hỏi. "Tham gia vào một điều gì đó mà những người khác sẽ ghét anh nếu họ biết."

"Ừ." Antonio nói, nhìn chằm chằm xuống tay mình. "Tôi nghĩ rằng tôi đã có thể..." Y không thể kết thúc.

Natasha duỗi ra từ vị trí của mình, nắm lấy cơ hội liều lĩnh khi cô cúi xuống và hôn nhẹ lên môi y. Y hôn cô một cách tuyệt vọng khi y liếm vào môi cô với một niềm đam mê gần như phá vỡ cô khi tay y rơi xuống hông cô. Đã có ai từng yêu cô nhiều đến thế chưa? Nếu đó là cô, cô không biết mình có thể hoàn thành nhiệm vụ hay không, ngay cả với điều kiện của Red Room. Dù những bộ phim có nói gì đi nữa, cô biết tình yêu không phải là một thế lực toàn năng có thể phá vỡ sự tẩy não, nhưng một phần trong nỗi đau của cô là niềm đam mê này đã được trao cho cô một cách tự do và sau đó bị ném đi như một đôi găng tay bẩn thỉu.

Y kéo cô lại gần và cô sẵn sàng. Natasha đã đúng. Tony khác muốn điều này, và sự hấp dẫn của y để khước từ gần như cao hơn Tony của cô. Cô có thể là Natasha của y trong một thời gian, nhưng Natasha mà y xứng đáng, không phải là người làm tổn thương y. Y rời khỏi miệng cô, từ từ hôn dọc theo cổ cô. Cô thở hổn hển khi y đâm vào một điểm ngay sau tai cô, liếm nó trêu chọc để hứa về một dấu ấn sau này. Cô không kìm được tiếng rên rỉ từ lưỡi vì cô chắc chắn rằng nó sẽ chỉ biến thành một tiếng rên rỉ, và cô nắm chặt vai y, muốn để lại một vết bầm trên cánh tay săn chắc. Tay y từ từ di chuyển lên trên, ôm lấy ngực cô khi miệng y di chuyển xuống, kéo theo dây kéo của bộ jumpsuit (1) bằng răng.

Cô biết những gì Antonio đang làm, cố gắng lái sự hoang dã của cô để trở thành cô ấy. Nhưng điều này là dành cho y, và Natasha cũng sẽ khiến y phát cuồng vì sex. Tony không phải là người duy nhất biết một số mánh khóe tốt. Cô đẩy y xuống chiếc ghế dài, giữ cho cái chạm của cô nhẹ nhàng. Y rên rỉ vì mất cái đụng chạm, đôi mắt xanh biếc nhìn cô khi cô đuổi y xuống, cưỡi lên hông y và cọ sát vào vật cương cứng đang dần cứng lại của y khi cô cúi xuống hôn y lần nữa.

Sau đó y đi hoàn toàn vẫn ở dưới cô, cơ bắp căng cứng dưới tay cô.

Natasha ngay lập tức rời khỏi y, cố gắng lấy lại hơi thở khi cô tự hỏi chuyện gì đã xảy ra. Cô đã không đọc nhầm y. Rõ ràng y muốn điều này, nhưng có gì đó đã thay đổi. Một cái gì đó cô đã bỏ lỡ.

Đôi mắt y lạnh lùng và cảnh giác khi cô lại nhìn y. "Tôi có thể hỏi tại sao cô làm điều đó không?" Y hỏi nhẹ, mặc dù các đốt ngón tay của y có màu trắng khi chúng cuộn tròn thành nắm đấm.

"Đó là thứ tôi có thể cho anh." Natasha nói, quá muộn để lùi ra sau khi cô vuốt tóc xuống nhưng không kéo khóa kéo lên. Đó không phải là cảm giác tội lỗi đã thúc đẩy điều này. Nếu chỉ một hoặc hai đêm cho đến khi Antonio trở về nhà, cô biết mình sẽ tận hưởng tình dục. Không có câu hỏi về điều đó. Và nó đủ ngắn để y sẽ không trở nên gắn bó với cô hơn là bản thân khác của cô. Cô cũng sẽ không trở nên gắn bó. Cô biết rõ hơn thế. Không ràng buộc. Cô có thể cho y thứ này và là thứ y muốn, và một phần trong cô cũng rất muốn nó như vậy.

"Tôi có thể đoán những gì cô ấy phải thực hiện." Natasha tiếp tục. "Tôi... tôi có thể cho anh một số ký ức mà anh không cần phải do dự. Tôi không phiền nếu anh giả vờ rằng tôi là cô ấy. Tôi có thể là cô ấy, nếu đó là điều anh muốn."

"Cô không yêu tôi." Antonio nói, giọng y khàn khàn. "Và cô không yêu anh ta."

"Anh ấy là bạn của tôi." Cô trả lời, cảm giác như mặt đất vỡ vụn dưới chân với lời thừa nhận đó. Nó đã đủ tệ với Clint, nhưng... Một người, có thể hai, cô có thể xử lý. Vì vậy, nhiều điểm yếu cùng một lúc khiến cô phải vật lộn để xây dựng hàng rào phòng thủ khi nó cuốn trôi cô.

Nhưng cô buộc mình phải nhìn thẳng vào mắt Tony kia, nhìn thấy màu xanh bất tận vừa làm lạnh vừa sưởi ấm cô. "Anh ấy là bạn của tôi." Cô nói, kiên quyết hơn. "Tôi không yêu anh ấy, không, nhưng điều đó có làm cho tình yêu của tôi bớt đi không?"

"Không, tôi cho là không." Antonio nói, nhìn cô với một biểu cảm ám ảnh rằng y cho phép bản thân lần đầu tiên trong tầm nhìn của cô. Y sắp chết khát, và chướng ngại vật của cô đã bật lên với quá nhiều lỗ hổng để chống lại cơn lũ.

Cô chờ đợi, tự hỏi liệu điều này có thực sự giúp ích hay chỉ đơn giản là nó sẽ khiến mọi thứ tồi tệ hơn. "Có chuyện gì vậy?" Cô lặng lẽ hỏi, tìm kiếm một manh mối.

Y quay mặt đi. "Có quá nhiều... Trong những trường hợp khác, tôi sẽ vui vẻ chấp nhận. Tôi chắc chắn cô biết rằng tôi sẵn sàng từ chối đến mức nào. Nhưng tôi sợ ngay cả một ảo ảnh cũng sẽ không giúp tôi. Cô ấy đã..." Antonio dừng lại, nuốt nước bọt và cố gắng che giấu sự khó khăn trong hơi thở của mình. "Cô ấy đã ở trên tôi như thế khi cô ấy giết Jarvis. Cô ấy đã bắn anh ta thẳng qua đầu và trả lại khẩu súng cho tôi như không có gì. Tôi không nghĩ bây giờ tôi có thể thư giãn đủ để tiếp tục."

Natasha gật đầu, cơn giận dữ lạnh lùng đang bùng cháy mãnh liệt trong cổ họng cô như axit. Ả khốn đó đã giết một người quan trọng với Tony trong khi cố gắng quyến rũ y? Cô là con quái vật gì trong thế giới đó? Sự tức giận tốt hơn cảm giác tội lỗi mà cô cảm thấy, bởi vì cô đã không biết - không thể biết - điều đó sẽ kích hoạt y.

Cô có thể là con quái vật nào ở đây vậy?

"Nó sẽ như thế nào, nếu cô ở vị trí của cô ấy?" Antonio lơ đãng, nhặt ly của mình lên một lần nữa và uống nốt chỗ martini còn lại của mình.

"Tôi không biết." Cô nói, giọng cô khàn khàn. Cô có thể yêu Antonio Stark không? Cô không biết câu trả lời cho điều đó, hoặc làm thế nào cô có thể đẩy lùi suy nghĩ về cái nhìn bị thương mà Tony này đã cho cô lặp lại trên khuôn mặt các đồng đội của cô.

"Tôi cũng vậy." Y nói, đặt đôi mắt xanh, giờ ảm đạm và thận trọng, quay lại với những tin tức trên màn hình.

Natasha nhắm mắt lại một lúc, mở chúng ra khi cô đứng dậy và kéo khóa jumpsuit. Giờ cô đã biết, cô chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn bằng cách--

"Cô có thể ở lại." Antonio nói, ngăn cô lại. "Tôi đã hứa với Captain thân yêu của chúng ta rằng tôi sẽ không uống quá nhiều, nhưng nếu tôi ở một mình, cơ hội để tôi phá vỡ lời hứa đó sẽ tăng theo cấp số nhân."

"Anh chắc chứ?" Cô hỏi.

"Cưng à, đừng bao giờ đặt câu hỏi về những con số của tôi. Tôi sẽ tự xoay xở để hết chai trong một giờ còn lại."

"Đó không phải là ý của tôi, Stark." Bên cạnh đó, có cô trong phòng sẽ chỉ làm tăng thêm ham muốn uống rượu. Cô có thể thấy cách tay của y run lên thậm chí ngay lúc này.

"Tôi không nghĩ cô có ý đó."  Y trả lời. "Nhưng đó cũng là câu đồng ý với điều đó. Tình dục có thể bị hủy bỏ, nhưng tôi sẵn sàng lấy một vài ký ức khác."

Natasha nhìn chằm chằm vào y và tư thế cứng ngắc của y, nhìn vào những đường nét hốc hác nơi một số loại bệnh tật đã làm hao mòn Tony Stark này. Y đang giả bộ cái gì? Y sẽ không yêu cầu cô ở lại vì bản thân y, không phải sau khi từ chối lời đề nghị của cô. Y đã...

Y đang bảo cô đừng cảm thấy tội lỗi.

Natasha trở lại đi văng, ngồi xuống một khoảng cách an toàn. Tony kia không nhăn nhó, nhưng cô có thể nói rằng y muốn. Cô vẫn có thể cảm nhận được cảm giác khao khát trong đôi mắt xanh đó, điều mà cô đã bỏ lỡ cơ hội để làm dịu đi. "Cảm ơn." Cô nói khẽ, tự hỏi liệu cô có thể xoa dịu nỗi đau của Tony này không, hay cả hai đều tự lừa dối mình.

Antonio gật đầu, nhìn lại màn hình và không nhìn cô. Có bao nhiêu người đã lạm dụng lòng tốt đó? Quá nhiều, cô quyết định, nhưng miễn là cô ở xung quanh, cô sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn bất cứ ai làm tổn thương y.

---

Tony run rẩy khi họ về đến nhà. Gã không biết làm thế nào Dr. Conner có thể giữ bình tĩnh như vậy tại buổi lễ, không phải khi đó là dành cho con gái của cô.

"Tony." Steve nói.

Tony nhảy lên khi gã cảm thấy một bàn tay trên vai mình. Steve và những người khác đều trông phờ phạc và lo lắng, và gã thấy Steve cau mày khi gã nhún vai. "Tôi ổn." Tony nói. "Tôi có một số việc phải làm, vì vậy tôi sẽ--"

"Tony."

"Tôi không thể." Tony nói một cách tuyệt vọng. "Làm ơn, chỉ... Không phải bây giờ. Tôi cần..." Tony nhắm mắt lại, cố gắng ngăn chặn mọi thứ. "Tôi phải đi." Gã nói, xoay người đi khi quay lại thang máy.

"Đợi đã!"

"Cứ để anh ấy đi, Steve." Tony nghe Bruce nói ngay trước khi thang máy đóng lại xung quanh gã. Tony cố gắng thở khi nó đi xuống. Để đầu óc trống rỗng, cho đến khi gã không thể nhìn thấy bàn tay của Jasmine hay những khuôn mặt buộc tội khi gã đứng đằng sau Dr. Conner, cho đến khi gã không thể nghe thấy sự tranh luận hay những lời nhạo báng của đám đông. Cho đến khi gã không còn cảm nhận được sức nóng của vụ nổ hay gió của nghĩa trang.

Gã loạng choạng bước vào xưởng của mình, hầu như không nhận ra rằng đèn đã sáng. "Thả lỏng đi nào." Gã nghe thấy ai đó - nghe thấy chính mình - nói khi một vòng tay ôm lấy gã. "Tôi đã có anh rồi, old boy."

"Tôi ổn." Tony nghiến răng, cố đẩy bản thân khác của mình ra. Gã xuống đây để không gặp bất cứ ai. Nơi trú ẩn riêng tư của gã đã bị xâm phạm.

"Không, anh chả ổn tí nào." Doppelganger của gã vui vẻ nói, ghìm chặt tay mình. Sau đó, như thể đọc được suy nghĩ của Tony. "Và chẳng có ai ở đây ngoài Tonys chúng ta đâu."

"Những đứa trẻ con (2)." Tony lơ đãng sửa lại khi gã ngừng chiến đấu.

"Đừng đánh giá thấp chúng ta. Chúng ta là những con gà trống (3) đứng đầu đẹp trai, nếu tôi tự nói như vậy với bản thân." Antonio nói và Tony có thể nghe thấy nụ cười nhếch mép trong giọng điệu của chính mình.

"Biến đi." Điều cuối cùng gã muốn ngay bây giờ là đối phó với chính mình.

"Xin lỗi, nhưng không phải lúc này." Antonio nói. "Tuy nhiên, tôi mang theo quà. Tôi có vodka và vermouth ngon nhất của anh đã sẵn sàng để được chế biến thành martini, cùng với một chai ô liu đầy một nửa."

"Nó đã đầy ngày hôm trước." Tony nói yếu ớt. Gã không thể kiềm chế được một cái lườm.

"Ms. Potts đáng yêu khác xa với người duy nhất thích martini tồi tệ của họ." Antonio trả lời.

Tony quyết định không nghĩ đến việc ý của người kia có nghĩa là Pepper của chính y hay y đang nói chuyện với Pepper thế giới này sau lưng gã. Bên cạnh đó, vodka trông cực kì hấp dẫn.

"Tôi cũng có cupcakes." Antonio nói, dẫn gã đi sâu hơn vào xưởng. "Những viên chocolate, với lớp phủ và rắc lên. Không phải là tự nướng, hiển nhiên rồi, nhưng là đồ cây nhà lá vườn đấy. Tôi biết chúng ta thích ăn thoải mái như thế nào."

"Tại sao tôi không thể cứu cô ấy?" Gã nghe giọng mình nói. Lúc đầu, gã cho rằng đó là bản thân khác, nhưng điều đó là không thể nào. Antonio đã không phải là kẻ thất bại. Vậy là còn lại...

Gã cảm thấy mình bị kéo vào một cái ôm hoàn toàn, và Tony cảm thấy như mình đang rời ra. Hai cánh tay siết chặt quanh gã khi gã run rẩy. "Chúng ta luôn làm hỏng việc bằng cách nào đó." Antonio nói. "Chúng ta không thể cứu họ khỏi bản thân chúng ta, dù có cố gắng thế nào. Tôi biết. Shh."

Tony có thể nghĩ ra một vài cách để cứu thế giới khỏi Tony Stark, nhưng điều đó sẽ không ngăn mọi người lạm dụng công nghệ của gã sau khi gã không còn. Gã muốn... Gã ghét điều này.

"Thôi nào." Doppelganger của gã nói. "Tôi nghĩ rằng cả hai chúng ta đều cần một ly đấy."

---

Steve dụi mắt một cách mệt mỏi, liếc qua thông tin trên màn hình máy tính bảng của mình. Chương trình Tony và Bruce tạo ra để tìm Tesseract, giờ được hiệu chỉnh lại để tìm công nghệ bị mất của Tony kia, đã từng chỉ là một loạt các con số bí ẩn và tính toán khó hiểu với anh, nhưng bây giờ anh đã khá quen thuộc với nó. Chủ yếu là do thực tế là anh đã không ngủ cả đêm qua, nhưng Steve đã không nghĩ về điều đó khi anh nhấm nháp tách cà phê mà không làm gì để anh tỉnh táo, nhờ vào huyết thanh.

Tuy nhiên, trong khi anh không xuất sắc như Tony, để có được một lĩnh vực kiến ​​thức khoa học hoàn toàn mới trong một đêm và trở thành một chuyên gia, Steve khá hài lòng với chính mình. Anh hài lòng nhất có thể trong khi cố gắng không nghĩ về người đàn ông trong xưởng ở tầng dưới. Bản thân chương trình này khá phức tạp, vì vậy anh phải mất cả đêm để có được những điều cơ bản của nó, nhưng giờ anh có thể lướt qua nó và hiểu dữ liệu cũng như Bruce hoặc Tonys có thể, và anh coi đó là một thành tựu.

"Wow, anh trông giống như anh đã có một đêm khó khăn." Một giọng nói vang lên, kéo sự chú ý của Steve ra khỏi luồng dữ liệu không bao giờ kết thúc.

"Đại tá Rhodes." Steve nói, nhìn lên. Anh bắt đầu đứng dậy để chào đúng cách thức, nhưng Đại tá vẫy anh.

"Tôi đã nói với anh, Jim hoặc Rhodey là được rồi." Đại-- Rhodey nói với nụ cười trông có vẻ mệt mỏi như Steve cảm thấy. "Vì nếu anh không, tôi phải lịch sự, và tôi không thể có một khoảnh khắc là fanboy gọi anh là Steve."

Steve trả lại một nụ cười ngại ngùng. Anh đã không dành nhiều thời gian với người bạn thân nhất của Tony, nhưng anh thích những gì anh thấy về người đàn ông đó, ngay cả khi 'người hâm mộ' đối với Captain America vẫn là một khái niệm xa lạ với anh. "Tôi tưởng đáng lẽ anh đang ở Trung Đông, Rhodey."

"Theo báo cáo chính thức, Tôi đang ở trung đông. Tôi là một hình ảnh tồn tại trong trí tưởng tượng của anh người không ở đây, xin nghỉ phép dù cấp trên của mình tức giận về điều đó. Nếu có ai hỏi, đó là những gì anh nói với họ, vì họ sẽ không muốn những kẻ khủng bố thử thứ gì đó bởi vì chúng nghĩ rằng tôi không ở xung quanh." Rhodey nói, nụ cười biến thành thứ gì đó ấm áp hơn khi Steve sử dụng biệt danh của mình. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng tỉnh táo. "Tôi đã đến sớm nhất có thể. Anh ấy thế nào?"

Steve nhắm mắt lại, lướt những ngón tay qua mái tóc của anh lần thứ không biết bao nhiêu sáng hôm đó. Tóc anh có lẽ còn rối hơn cả Tony. "Anh ấy đã run rẩy khi chúng tôi quay trở lại đêm qua. Bruce nói cứ để anh ấy đi, nhưng..."

Rhodey thở dài. "Tôi tin tưởng Bruce về điều này, mặc dù tôi đã hét lên để đạp đổ bức tường xưởng chết tiệt. Người đàn ông đó có thể đọc Tony tốt hơn cả tâm lý học có thể đọc lá trà. Tôi hơi ghen tị với khả năng đó, thành thật mà nói." Đôi mắt anh ta rơi vào Steve với một ánh mắt suy tư. Steve cảm thấy má mình nóng lên khi đoán ra Sĩ quan Không quân đang nghĩ gì.

"Và anh đã thức cả đêm để lo lắng về cậu ấy, phải không?" Rhodey hỏi, chứng thực sự nghi ngờ của Steve.

"Tôi đang học cách đọc dữ liệu về chương trình Tony và Bruce đã thiết lập." Steve nói một cách bướng bỉnh, phớt lờ sự đỏ mặt.

"Uh-huh." Rhodey nói, trông không bị thuyết phục. Trong thực tế, anh ta trông tự mãn. "Bằng cách này, tôi chấp nhận sự lo lắng. Vì vậy, khi nào anh sẽ làm cho một người đàn ông thành thực ra khỏi cậu ấy?"

Tên khốn đó đã đợi cho đến khi Steve uống cà phê của mình, thứ mà Steve gần như bị nghẹn. "Bây giờ nó là hợp pháp ở New York, anh biết đấy." Rhodey nói thêm một cách hữu ích.

"Tôi biết." Steve khàn giọng nói khi anh ho xong cà phê bị sặc trong khí quản. Rhodey cười khi Steve giữ tinh thần nguyền rủa. Dù là 'Rhodey' hay không, chửi bới trước mặt một sĩ quan cấp cao hơn là hình thức tồi tệ.

Khi Rhodey cuối cùng cũng ngừng cười, anh ta đứng dậy với một nụ cười rầu rĩ. "Có lẽ đã đủ thời gian để Tony tự xử lý. Anh muốn đến kiểm tra cậu ấy với tôi chứ?"

Trả thù, Steve quyết định, quả thực rất ngọt ngào. "Có một cái gì đó anh nên biết trước khi đi xuống đó." Steve nói.

Rhodey đã đi từ trêu chọc tốt bụng đến lo lắng trong vòng hai nốt nhạc. "Có điều gì đó xảy ra không có trong tin tức sao?"

Thật đáng tiếc Rhodey cũng không có đồ uống. "Chúng tôi không muốn nó thoát ra bên ngoài." Steve thừa nhận, cố tình cắn môi.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Rhodey gặng hỏi, chỉ dừng lại ở không gian cá nhân của Steve một cách đáng sợ.

"Có hai Tonys ngay bây giờ." Steve trả lời.

Rhodey nghẹn trong không khí. Steve cảm thấy được minh oan. "Cái quái... Anh đang nói vớ vẩn với tôi. Nó là gì, một loại nhân bản?" Rhodey hỏi trong sự hoài nghi.

"Vũ trụ thay thế." Steve nói nghiêm túc, với một nụ cười vô tội. "Anh ta có đôi mắt xanh. Và không, tôi sẽ không đùa anh đâu. Thực sự có hai người họ."

"Vũ trụ không cần hai Anthony Starks." Rhodey nói một cách nghiêm nghị. "Và tôi nói điều này với tư cách là bạn thân của cậu ấy. Chỉ nên có một người trong hai cậu ấy."

"Người còn lại tên là Antonio." Steve nói một cách hữu ích.

"Tôi không muốn biết đâu." Rhodey rên rỉ. "Thôi nào. Nếu có hai người trong số họ, thì sẽ nhân đôi rắc rối."

Steve rất lịch sự giữ lại tiếng cười khi đi theo Rhodey xuống phòng lab. Điều đó không ngăn được nụ cười tự mãn trước ánh mắt tốt bụng mà Rhodey đã gửi theo cách của mình, nhưng Steve là hình mẫu của sự kiềm chế trong chiến thắng của anh.

Chiến thắng của anh chuyển sang sợ hãi khi cánh cửa thang máy mở ra và cảnh tượng những chai rỗng chào đón anh. "JARVIS, nơi--"

"Nhỏ giọng thôi." Tony rít lên. Không phải Tony. Antonio, người có một cánh tay quấn lấy Tony. "Không phải là tụi này không ngủ như chết sau khi uống, nhưng tôi không liều mình đâu sau tất cả những rắc rối cần có để khiến anh ta ngủ."

Tony đang dựa vào vai của Antonio ngủ ngon lành, ngáy nhẹ. Steve nao núng một chút khi nhìn thấy cảnh tượng, làm cho khung cảnh bình tĩnh trở lại bằng adrenaline khi Antonio tiếp tục nói. "Nó không tệ như vẻ ngoài của nó. Dummy đã đổ một ít trong số chúng vào bồn rửa khi anh ấy không nhìn." Antonio giải thích, một khuôn mặt thích thú.

"Chết tiệt. Thực sự có hai người trong số họ." Rhodey nói, đóng băng đằng sau Steve.

Hiệu ứng trên Tony khác là ngay lập tức. Y căng thẳng, nheo mắt nhìn Rhodey. "Rhodes, thật là một bất ngờ thú vị." Y nói bằng giọng ngụ ý rằng đó là bất cứ điều gì trái lại.

Rhodey có vẻ ngạc nhiên trước câu trả lời. Bản thân Steve cũng rất ngạc nhiên. Ngay cả Rhodey cũng tồi tệ trong thế giới đó?

"Hãy để tôi đoán," Antonio nói khô khan sau một khoảnh khắc im lặng. "Anh và anh ấy vẫn là bạn trong vũ trụ này?"

Nó ở đó chỉ trong một giây ngắn ngủi, nhưng Steve thấy ánh mắt khao khát thuần khiết trong đôi mắt của Tony khác. Nhân tiện, tay Rhodey cuộn tròn thành nắm đấm, anh ta cũng không bỏ lỡ nó. "Chuyện gì đã xảy ra trong thế giới của cậu?" Rhodey lặng lẽ hỏi.

"Thông thường." Antonio nói với một cái nhún vai. "Tôi đã đưa cho cậu ấy War Machine và là một tên ngu, cậu ấy đã rời đi để chơi với ban nhạc nhỏ của Fury và nhận được bản nâng cấp từ anh trai tôi."

Antonio đổi chỗ phiên bản thiên tài khác của mình một cách nhẹ nhàng, đôi mắt xanh sắc sảo đo lường Rhodey. "Thật thú vị." Y nói. "Cậu đã làm như vậy, hoặc một cái gì đó tương tự, nếu tôi đọc đúng cậu. Tuy nhiên, hai người dường như vẫn là bạn bè."

"Cậu ấy đã không cho tôi nhiều sự lựa chọn." Rhodey nói, giọng anh ta đầy cảm giác tội lỗi. "Chính phủ đã ra lệnh cho tôi đưa nó cho Hammer."

"Tôi gần như mừng vì Rhodey của tôi đã đưa bộ đồ của cậu ấy cho Greg." Antonio lẩm bẩm. "Ít nhất là Gregory có chất lượng hơn nhiều."

Rhodey nhăn mặt. "Yeah, Tony cũng không bao giờ để tôi sống như vậy."

"Điều gì đã thay đổi tâm trí của cậu ở đây?" Antonio hỏi.

"Tôi phát hiện ra cậu ấy đang đẩy mọi người đi vì cậu ấy sắp chết." Rhodey nói đơn giản. Steve đã đọc hồ sơ về vụ ngộ độc palladi của Tony, nhưng nghe Rhodey nói về nó vẫn là một cú sốc. Steve nuốt nước bọt, nhắc nhở bản thân một cách chắc chắn rằng Tony sẽ không chết nữa.

Rồi Antonio bắt đầu cười khẽ, khiến cả hai mất cảnh giác. Có một lưu ý hơi kích động với nó khiến Steve lo lắng. "Chỉ thế thôi hả?" Tony kia hỏi một cách hoài nghi. "Nếu tôi nói với cậu ấy điều đó bây giờ, cậu có nghĩ rằng cậu ấy sẽ trở lại không?"

Steve cảm thấy như không khí bị đấm ra khỏi anh. Antonio rõ ràng bị bệnh -- tất cả bọn họ đều nhận thấy điều đó, và Bruce cứ cố dụ dỗ y xuống phòng thí nghiệm để kiểm tra nhanh. Y quá xanh xao, quá hốc hác, không chỉ là những gì lạm dụng rượu sẽ làm với y. Nhưng chết? Antonio đã không có lò phản ứng hồ quang, vậy nó có thể là gì khác? "Anh đang chết?" Steve hỏi, không muốn tin điều đó mặc dù có những dấu hiệu bị bệnh.

"Ah, tôi thấy anh ấy đã không nói với anh phần đó." Antonio nói, nhìn xuống bản thân thay thế của mình. "Ung thư." Y nói đơn giản. "Mặc dù nó có thể thuyên giảm sau khi... sau khi khối u cuối cùng được lấy ra. Không có thời gian để kiểm tra."

Có điều gì đó kỳ lạ nghẹn ngào và giả tạo về những lời của Antonio mà Steve không hiểu. Nó làm anh đau một chút, và ước rằng Tony của anh tỉnh táo để ôm gã vào lòng và bảo vệ gã, bất kể Tony của anh sẽ ghét điều đó đến mức nào. Anh không thể chịu đựng việc mất Tony vì một căn bệnh như thế, bất kể nó có là suy nghĩ vô lý như thế nào.

Rhodey rõ ràng đã có cùng lối suy nghĩ, nhưng có nhiều nhiệm vụ phải theo dõi hơn. Anh ta nhanh chóng bước tới và thả mình xuống giường, khiến Steve ngạc nhiên khi kéo Antonio vào một cái ôm thật chặt.

Antonio cứng người một lúc trước khi thở hổn hển. "Trong mọi vũ trụ, cậu cho những cái ôm tốt nhất." Y nói, nhẹ nhàng đến nỗi ngay cả với huyết thanh tăng cường thính giác, Steve gần như đã bỏ lỡ nó. "Cậu nói rằng tôi luôn chống lại mọi thứ một mình, và một ngày nào đó sẽ nó khiến cả hai chúng ta thiệt mạng."

"Yeah, cả cậu và Tony của tôi đều là những tên ngốc như thế." Rhodey nói, siết chặt tay. "Nhưng bất kỳ phiên bản nào của tôi không trở lại với cậu dù sao cũng không phải là một phiên bản thông minh."

Steve đang cảm thấy rất giống kẻ thứ ba (thứ tư? Tony của anh trên vai của Antonio có tính không?), và anh đổi chỗ một cách lo lắng. Anh không muốn rời đi mà không có báo cáo tình hình. Ừ thì, anh không muốn rời đi chút nào, nhưng anh biết đủ về Rhodey và Tony rằng cảm giác ghen tuông sẽ vô lý và khiến anh xa lánh một trong những nguồn lực tốt nhất của anh về cách đối phó với Tony khi mọi thứ trở nên khó khăn. Vì vậy, phải, anh có thể muốn trở thành người giữ Tony của mình, nhưng anh biết đủ để biết rằng rõ ràng cả hai Tonys cần Rhodey của họ mà không bị gián đoạn.

Báo cáo đã cho anh một cái cớ, và anh sẵn sàng nắm lấy nó và sử dụng nó. "Em ấy như thế nào?" Anh khẽ hỏi.

"Như tôi đã nói, không tệ như vẻ ngoài của nó. Tôi chắc chắn về điều đó." Antonio nói, rúc vào Rhodey như thể y quyết tâm làm cho nó tốt nhất. "Và anh có thể hỏi JARVIS. Tôi đã không phá vỡ giới hạn mà cả hai đã đặt ra, mặc dù anh ấy đã làm. Tôi là hình mẫu của sự kiềm chế."

Steve đã không hỏi JARVIS, bởi vì Antonio chắc chắn không say. Well, không hơn bình thường ở bất cứ mức nào, bởi vì Steve không hoàn toàn chắc chắn rằng anh đã từng thấy Antonio hoàn toàn tỉnh táo chưa.

"Anh ấy sẽ ổn thôi." Antonio tiếp tục, thở dài khi Rhodey đưa tay vuốt tóc y. "Anh cũng có thể ghé qua để ôm ấp. Tôi biết anh muốn, Captain."

"Không sao đâu." Steve nói với một nụ cười tiếc nuối. "Em ấy đang được trông coi cẩn thận. Và tôi nên quay lại với công việc giấy tờ mà Fury muốn thực hiện. Hãy chăm sóc em ấy hộ tôi."

Rhodey gật đầu, một nụ cười hài lòng trên khuôn mặt cho Steve biết anh đã nói đúng. Antonio trông có vẻ bối rối khi được đưa vào lệnh của Steve. "Vâng, thưa ngài." Cuối cùng, Antonio nói, phun ra một luồng không khí trong lời nói.

Steve vừa định rời đi thì máy tính bảng của anh bắt đầu kêu bíp. Anh lập tức đưa tay ra để làm nó im lặng, mắt mở to nhìn dữ liệu.

"Chuyện gì vậy?" Rhodey hỏi một cách căng thẳng.

"Đánh thức Tony dậy đi." Steve nói, bắt gặp ánh mắt của Antonio. "Chúng ta có kết quả."

---

Thật không may, công nghệ bị đánh cắp đã được bảo vệ rất tốt. Ít nhất thì điều đó có nghĩa đây không phải là một báo động giả khác, nhưng Tony có thể đã thực hiện với một báo động giả ngay bây giờ. Đầu gã đập thình thịch. Gã bắn một phát súng khác vào một trong những kẻ điên, người tự xưng là Hội Serpent. Họ đã tập trung vào nhiệm vụ, nếu bộ não nôn nao của Tony được tin tưởng, phạm vi và tất cả. "Chúng đến từ thế giới của anh?" Tony hỏi, né tránh một cái đuôi đe dọa hất văng gã khỏi bầu trời.

Antonio tránh khỏi móng vuốt bằng cách bay ra khỏi phạm vi của nó. "Chúng tôi không đã không nhận thức được rất nhiều người đã đi qua cổng." Y nói khi y bắn tia repulsor vào đầu một con rắn trông như một con rắn hổ mang. Y trượt.

"Vì vậy, nó là một trò chơi sấp ngửa hả?" Clint nói một cách hoài nghi. "Không, xin lỗi. Tui không tin vào người rắn. Chúng là nhãn hàng điên rồ của ông đấy, Tony thay thế ạ."

Tony nghe Rhodey khịt mũi. "Tôi không biết một trong những anh hùng mạnh nhất Trái đất sợ rắn."

"Tui không sợ nhá." Clint nói khá thiếu thuyết phục khi cậu ta đứng vững sau cuộc chiến chỗ Đậu của mình. "Natasha có thứ chống lại những con rắn mà."

"Rắn." Cô nói một cách khô khan. "Tại sao nó phải là rắn (4)."

"Lại tán gẫu linh tinh rồi, mọi người." Cap nói, nhưng với sự thích thú nhập vào giọng anh khi anh nhận ra một câu trích dẫn. Tony sẽ cảm thấy bên trong của mình tan chảy một chút với sự thích thú, nhưng đầu gã đang đập thình thịch quá nhiều.

Thay vào đó, gã đảo mắt ngay cả khi không ai có thể nhìn thấy nó, bay qua Thor, người đang ở trên mặt đất đang xoay Mjölnir xung quanh. Gã phớt lờ nguồn cấp dữ liệu của giới truyền thông phát điên vì ba bộ đồ Iron Man, cho rằng gã sẽ đưa ra một cái cớ sau đó. Hoặc là vậy, hoặc gã chỉ có thể để lại mọi thứ cho Fury. Pepper sẽ giết gã khi cuối cùng nó quay lại với cô, nhưng nó có thể đáng giá.

Gã hạ một con rắn khác, bay thấp để tránh bị phát hiện. Gã đáp xuống vành đai của tòa nhà, nhìn thấy một cánh cửa có khóa điện tử. Gã nhếch mép cười khi loại bỏ hai tên bảo vệ và mở khóa dưới một phút. "Tiến vào." Gã nói qua com. "JARVIS có mật mã. Cậu ta sẽ cho anh vào khi anh đến gần."

"Iron Man, chờ hậu thuẫn!" Gã nghe Steve nói. Nhưng gã lờ đi, bước qua cánh cửa đang mở ra một hành lang đầy ánh sáng. Gã buồn nôn, chứ không bất lực.

"Anh ấy đã có hậu thuẫn." Gã nghe thấy giọng nói của chính mình. Gã cá rằng những người khác đang có một rắc rối khi cố gắng phân biệt họ.

Âm thanh của bộ đẩy giảm xuống và tiếng lách cách của bộ giáp cho Tony biết bản thân thay thế của gã ở ngay sau gã. Gã nhướn mày, điều mà Antonio sẽ không thể nhìn thấy. Xét theo dấu hiệu tán thành mà gã đã đưa ra, doppelganger của gã biết dù sao đi nữa. "Đi vào." Gã lặp lại, biết rằng Antonio đang cười nhếch mép.

Thật không may, những người bảo vệ bên trong rất là con người. Rất con người, và trong những bộ đồng phục rất, rất quen thuộc. Antonio cứng người trong bộ giáp, nên gã không phải là người duy nhất nhận ra nó.

Có phải y là một sự biểu cảm trong bộ giáp? Tony tự hỏi một cách ngớ ngẩn khi gã bắn người đàn ông bằng repulsor, không giữ lại mức độ sức mạnh.

"Well," Doppelganger của gã nói sau một lúc. "Họ thực sự là con người trong chiều không gian này. Tôi không biết liệu điều đó có làm cho nó tốt hơn hay xấu đi hay không."

Tony không muốn biết. "Cap, Hội Serpent đã tìm thấy người mua và họ là bạn cũ của anh."

Steve không trả lời. Chính Natasha đã nguyền rủa, rồi hỏi gay gắt. "Hydra?"

"Yeah." Tony trả lời, đi xuống hành lang sâu hơn vào tòa nhà. "Cap, nói chuyện với tôi. Làm sao anh chống đỡ được chứ?"

"Tôi đã khá hơn rồi." Steve nói, giọng anh hơi run. Tony có thể nghe thấy tiếng kim loại quen thuộc có âm sắc độc nnhất vô nhị của vibranium, vì vậy, Steve vẫn còn đang trong cuộc chiến. Mặc dù anh nghe có vẻ không đặc biệt tốt cho lắm.

Tony chuyển sang một kênh riêng với Thor. "Thor--"

"Aye, bạn của tôi. Cả Hawkeye và tôi đều hướng mắt về Đội trưởng của chúng ta." Thor nói, đoán trước yêu cầu của gã. "Chúng tôi sẽ tiếp tục theo dõi anh ấy."

"Cảm ơn." Gã vẫn rất muốn theo dõi Steve, nhưng gã có thể tin tưởng Thor và Clint để giữ an toàn cho Steve. Một trong những lợi ích khi làm việc nhóm, như thế này.

"Lối này." Antonio nói khi nhiều tên lính Hydra bắt đầu tụ lại.

Mất nhiều thời gian hơn Tony muốn để đến các ngân hàng máy tính trung tâm, nhưng những tên lính Hydra thực hiện phương châm chết tiệt của chúng rất nghiêm túc. Thành thật mà nói, một cái đầu rơi xuống và hai cái khác mọc lên thay thế là khá ngu ngốc khi phải đối mặt với hai Iron Men, nhưng chúng vẫn tiếp tục đến. Tuy nhiên, sau một vài ảnh chụp nơi mà họ đi sau cùng một người, gã đã làm việc rất tốt một cách đáng ngạc nhiên cùng với bản thân khác của mình. Thật hào hứng và hơn một chút thú vị theo cách Tony cố gắng không nghĩ về. Steve không phải là người duy nhất có khả năng tưởng tượng của hai người họ.

Khi họ thực hiện nó cuối cùng, tấm mặt của Antonio lật lên khi y bước tới máy tính và bắt đầu hack hệ thống.

Tony theo dõi những cánh cửa, repulsor nóng lên khi gã chờ thêm những tên ngốc Hydra để bóp nát vận may của chúng. Dù sao thì Antonio cũng sẽ gặp may mắn hơn với vụ hack, vì sự nôn nao của y không tệ như Tony. "Gặp rắc rối hả?" Gã hỏi.

"Chỉ phiền phức thôi." Antonio trả lời, những ngón tay của y bay trên các phím. Y chắc cũng đã tháo găng tay ra vì tốc độ đó. "Đặc biệt là với sự giúp đỡ của JARVIS. Nhưng tôi đang ở đây. Để xem... Chúa Giêsu."

Tony chộp lấy xung quanh, phớt lờ mối đe dọa tiềm năng của những kẻ bảo vệ và sự đau đớn trong đầu khi chuyển động. "Chuyện gì vậy?"

"Chúng không chỉ có được công nghệ của Greg." Antonio nói, mặt y không còn chút máu. "Chúng có những ghi chú của Reed Richards về The City và đã bắt đầu chơi với những cải tiến di truyền của anh ta."

Cái tên Richards nghe có vẻ quen thuộc, nhưng không phải về mặt di truyền. The Richards mà gã nhớ từ các bài báo học thuật là tất cả về thám hiểm và du hành không gian. "Và điều này làm cho mọi thứ tồi tệ hơn?"

"Thí nghiệm 'Death' của anh ta đã san bằng Washington DC chỉ trong vài giây với một suy nghĩ duy nhất, xóa sạch mọi thứ trong bán kính mười dặm." Antonio trả lời. "Và chúng đang ở giai đoạn cuối để tái tạo anh ta một vài cấp độ xuống từ đây."

Đến lượt Tony chửi thề. Tái tạo anh ta. Một vũ khí nhân loại. "Có ai từng nói với anh rằng thế giới của anh bị tổn hại như thế nào không?" Y hỏi trước khi chuyển sang com chung. "Nghe thấy chưa? Có bất cứ ai gần đây không?"

"Có quá nhiều người trong số chúng." Steve trả lời. "Hydra đã tập trung ở đây một thời gian, không chỉ một hoặc hai tuần. Hiện tại chúng tôi đang ở trong tòa nhà, nhưng chúng tôi sẽ không đi được xa. Ước tính thời gian?"

"Mười lăm phút để hoàn thành." Antonio nói. Tony tự tháo găng tay ra sau khi đẩy ghế dựa vào cửa, kết hợp với bản thân khác ở chỗ máy tính. Đó là một cánh cửa kim loại chắc chắn và bị khóa. Nó sẽ kéo dài trong vài phút. "Và tôi không thể vào trong để tắt máy từ xa."

Tony đã thử một vài thủ thuật của riêng mình, đi thẳng vào nguồn năng lượng của tòa nhà khi JARVIS xác nhận đánh giá của doppelganger của gã. Gã quét dữ liệu từ dự án như đã làm. Nếu họ có thể ngắt điện, họ đã có cơ hội. Đây là một thí nghiệm tinh vi, và ở giai đoạn này, Hydra không thể dừng lại mà không giết chết đối tượng. Một vài phút ngừng hỗ trợ sự sống, và vũ khí - gã không thể nghĩ rằng đó là một con người, không phải bây giờ - sẽ chết. Hydra sẽ quay lại ngay tại quảng trường với số lượng hàng tháng của... "Tuy vậy, đây không phải là lần đầu tiên những tên trộm công nghệ của anh có được." Tony nói.

Miệng của Antonio nhếch lên thành một đường tàn nhẫn. "Vì vậy, anh cũng nhận thấy điều đó? Monica và tôi sẽ có một cuộc trò chuyện dài khi tôi quay trở lại. Có vẻ như SHIELD có một con chuột."

Tony chống lại sự thôi thúc muốn đập vào phím trong sự thất vọng. "Không tốt. Ngay cả khi chúng ta ngắt điện, các máy phát điện dự phòng sẽ yêu cầu ghi đè thủ công. Cũng không có chỗ nào gần vị trí hiện tại của chúng ta."

"Đó là một điều tốt, tôi khá tiện dụng với EMPs (5)." Antonio nói.

"Anh có một cái đủ mạnh?" Gã thậm chí không thể thực hiện một EMP đủ mạnh. Gã ngắt cuộc trò chuyện của họ với phần còn lại của Avengers.

"Tôi đã có một số trợ giúp từ một phiên bản khác của chúng ta." Antonio thừa nhận. "Bộ giáp của anh ta không giống như những thứ tôi từng thấy, và nó tắt mọi công nghệ nào ở gần nó. Gần như đã giết chết tôi khi các nanites ngừng hoạt động. Tôi đã mất một lúc để chống lại nó."

"Anh chưa bao giờ nói rằng anh đã làm việc với chúng ta khác trước đây." Tony nói, cảm giác như đó là điều đáng lẽ phải được đề cập. Và không, gã không ghen.

"Bởi vì tôi đã không làm việc với anh ta." Antonio nói một cách tối tăm. "Anh ta đã chết khi tôi và Reed tìm thấy anh ta, và thế giới của anh ta đang bốc cháy. Tôi đã phải lật ngược người kỹ sư--"

Antonio quay lại đối mặt với Tony, tự cắt đứt bản thân. Đôi mắt xanh của yị khóa trên ngực Tony. Tại lò phản ứng. Tony đã hy vọng bản thân khác của mình sẽ quên điều đó.

"Chúng ta sẽ tìm cách khác." Antonio nói, quay lại với máy tính.

"Chúng ta còn mười một phút nữa." Tony nói một cách bình tĩnh. "Không còn thời gian cho cách khác." Gã tắt loa ngoài của bộ đồ, đảm bảo chỉ có JARVIS có thể nghe thấy gã. "JARVIS, gây nhiễu bất kỳ sự truyền nào từ bộ giáp của Antonio. Đừng tiếp tục cho đến khi mày online trở lại. Và tao cần mày cảnh báo bất kỳ bệnh viện và đồn cảnh sát nào gần đây về những gì chúng ta sắp làm."

"Sir, tôi đề nghị dựa vào--"

"Làm đi, JARVIS." Gã nói, tắt com và quay lại loa ngoài.

Antonio đang nhìn chằm chằm vào gã với một cái nhìn kỳ lạ, nhưng anh ta chưa thể phác họa sơ đồ của nó ra. Gã đã nghiên cứu bộ đồ của bản thân khác kể từ khi y đến đây, và phiên bản này của gã đã quen với việc có cả một nhóm người trong đội kiểm tra y, không phải JARVIS. Một đội hiện đang ở một chiều không gian khác. "Tôi không sử dụng EMP--" Antonio bắt đầu.

Những phát đạn bắn vào cửa, và chiếc ghế nhỏ của Tony sẽ không kéo dài được lâu khi chúng xuyên qua cánh cửa kim loại. "Lò phản ứng hồ quang được bảo vệ." Gã nói cộc lốc.

"Không được bảo vệ để chống lại điều này!" Antonio hét lên.

"Chúng ta phải có cơ hội." Tony nói, đã biết cơ hội rất rủi ro. "Anh biết cái giá của sự sống có thể là gì nếu Hydra làm cho nó hoạt động. Tôi sẽ ổn thôi."

Gã giữ tấm mặt của mình xuống, biết rằng gã có thể kiếm được một lời nói dối trôi chảy dễ dàng hơn thế này. Tuy nhiên, đó là một sự mạo hiểm, và khuôn mặt của Antonio là một vẻ thống khổ rõ ràng. "Tôi không thể..."

"Tôi đã gọi cho những người khác." Tony nói. "Nếu mọi thứ không ổn, họ có thể đưa tôi ra khỏi đây. Tôi đã thay lò phản ứng tại Tháp. Đó là một công tắc đơn giản. Tôi có thể kéo dài điều đó."

Lúc này, Antonio có vẻ cân nhắc. "Thor có thể dịch chuyển anh trở lại? Và anh không có nói dối về các lò phản ứng khác đấy chứ?"

"Như tôi đã nói, đó là một công tắc đơn giản. Pepper đã khiến tôi có thêm một vài cái trong tay." Tony nói, xóa đi những kiến ​​thức mà Thor khác có thể dịch chuyển trong một thời gian anh ta có thể. Điều đó có thể không bao giờ, nếu gã thành thật về cơ hội sống sót của mình. "Đây không phải là lần đầu tiên lò phản ứng ra ngoài." Tony tiếp tục. "Những người khác sẽ biết phải làm gì."

Tiếng đập cửa ngừng vang lên, thay vào đó là tiếng kim loại nóng chảy. "Làm ngay đi!" Tony nói, ngắt điện của căn cứ bằng một vài cú đánh. "JARVIS." Gã nói trên một kênh riêng khi căn phòng trở nên tối. "Đưa những người khác lên kế hoạch."

"Tôi không thể..." Antonio lặp lại.

"Tony!" Cap hét lên trên com, mặc dù Tony nhớ đã nói với JARVIS chặn các đường truyền khác. "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao JARVIS lại nói--"

"Tôi hứa, nó sẽ hoạt động." Tony nói, cả cho Cap và bản thân khác của gã khi máy phát điện bật, đèn khẩn cấp sáng lên. "Làm ngay đi!"

Hơi thở của Antonio trở nên nặng nề, rồi y nhắm mắt lại.

Tony không biết mình đang mong chờ một tia sáng hay bất cứ thứ gì, nhưng giọng nói của Steve bị cắt đứt đột ngột khi HUD tắt và đèn khẩn cấp cũng tắt dần. Gã thở hổn hển khi cơn đau ở ngực bắt đầu, cảm thấy trái tim mình bên tai khi nó đập quá nhanh, cuối cùng buộc phải chậm lại. Gã khuỵnh xuống, rồi quay lại, ước rằng gã sẽ nằm xuống trước khi xung điện từ đánh trúng. Không phải là nó sẽ sớm trở thành vấn đề.

Ít nhất thì gã cũng được nghe lại giọng nói của Steve trước khi chết.

Gã nghe thấy tiếng hét khi có thứ gì đó kéo tấm che mặt của gã. Rồi gã nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình với đôi mắt xanh giận dữ. "Anh đã hứa, con mẹ nhà anh. Anh đã nói--"

"Tốt hơn theo cách này." Tony nói, cảm thấy khó thở. "Không phải lỗi của anh." Và nó đã là cách tốt nhất. Những người khác sẽ tốt hơn nếu không có gã và đám đông tồi tệ của gã. Công chúng sẽ rất vui -- họ sẽ có một cái chết anh hùng để tâng bốc và Tony sẽ rời đội. Tốt nhất của cả hai thế giới. The Avengers sẽ buồn, tất nhiên. Pepper có lẽ sẽ khóc, và Rhodey và Happy sẽ thương tiếc, nhưng tất cả bọn họ đều mạnh mẽ. Cuối cùng họ cũng sẽ vượt qua được. Nó có thể mất một chút thời gian, nhưng họ sẽ. Và họ sẽ tốt hơn rất nhiều.

Điều này sẽ không bù đắp cho cái chết của Jasmine, hoặc của Yinsens, hoặc của bất kỳ ai khác, nhưng nó đáng giá, phải không? Gã đã cố gắng không lãng phí cuộc sống của mình nữa. Đây là một cái chết tốt.

Sự bình tĩnh đã cchẳngkéo dài khi cơn đau trở nên tồi tệ hơn và tầm nhìn của gã chuyển sang màu nâu xám. Gã hốt hoảng sau đó, nghĩ về cánh cổng và những vì sao vô tận. Có một giọng nói hét lên để giữ gã ở lại, nhưng nó đang tắt dần, để gã một mình trong khoảng trống màu xám. Gã lại một mình, lần nữa. Gã sợ hãi trở nên cô đơn vì điều này. Không. Làm ơn. Đừng rời đi.

Tony không muốn chết trong cô độc.

-----------------------------
(1) Jumpsuit: bộ áo quần liền nhau.

(2) Chickens: vừa có nghĩa là gà con vừa có nghĩa là trẻ nhỏ.

(3) Cocks: vừa có nghĩa là gà trống vừa có nghĩa là người đứng đầu.

(4) Nguyên văn 'Snakes. Why'd it have to be snakes.' Câu thoại của nhân vật Indiana Jones trong phim Raiders of the Lost Ark (1981). Đây là một bộ phim hành động phiêu lưu của Mỹ đầu tiên trong loạt phim Indiana Jones của đạo diễn Steven Spielberg, được viết bởi Lawrence Kasdan từ một câu chuyện của George Lucas và Philip Kaufman. Nó được sản xuất bởi Frank Marshall cho Lucasfilm Ltd, với Lucas và Howard Kazanjian là nhà sản xuất điều hành. Bộ phim xuất phát từ mong muốn Lucas để tạo ra một phiên bản hiện đại của serial của những năm 1930 và 1940. Sau khi phát hành phần tiếp theo, nó cũng được gọi là Indiana Jones và Raiders of the Lost Ark, Chiếc rương thánh tích hay Kẻ cướp ngôi mộ cổ. Theo Wikipedia.

(5) Xung điện từ (EMP), đôi khi còn được gọi là nhiễu điện từ thoáng qua, là một chùm năng lượng điện từ ngắn. Nguồn gốc của xung như vậy có thể là sự xuất hiện tự nhiên hoặc do con người tạo ra và có thể xảy ra dưới dạng từ trường bức xạ, điện hoặc từ trường hoặc dòng điện được dẫn, tùy thuộc vào nguồn.

Sự can thiệp EMP thường gây gián đoạn hoặc gây tổn hại cho các thiết bị điện tử và ở mức năng lượng cao hơn, một sự kiện EMP mạnh như sét đánh có thể làm hỏng các vật thể như tòa nhà và cấu trúc máy bay. Việc quản lý các hiệu ứng EMP là một nhánh quan trọng của kỹ thuật tương thích điện từ (EMC).

Vũ khí đã được phát triển để mang lại tác dụng gây hại cho EMP năng lượng cao. Theo Wikipedia.