Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Merely a word
secret_sanctuary

⚠️Đề cập đến hiếp dâm⚠️
⚠️Quấy rối⚠️

Bản tóm tắt:

Có điều gì đó không ổn với Dick, một điều gì đó rất đáng lo ngại đến mức ảnh hưởng đến anh ấy khi còn là Nightwing. Và Victor quyết tâm tìm ra điều đó là gì.

Dick là người dũng cảm nhất mà anh biết. Anh nhìn thẳng vào nguy hiểm mỗi đêm và cười, vậy tại sao anh lại do dự? Tại sao anh lại rụt rè khi cô chạm vào?
hay còn gọi là

Victor nhận thấy sự suy sụp của Dick sau khi chia tay Barbara. Lo lắng cho sức khỏe của anh, anh khuyến khích Dick đi chơi đêm với anh trai.

Khi màn đêm buông xuống, họ vô tình đi sâu vào quá khứ và khám phá ra một bí mật đã chôn giấu từ lâu - một bí mật mà Dick đã giấu kín trong nhiều năm.
Ghi chú:

Cảnh báo nội dung: Vui lòng chú ý đến các thẻ. Tôi sẽ đề cập đến một số chủ đề phức tạp, bao gồm cả tấn công tình dục trong quá khứ, đổ lỗi cho nạn nhân nội tâm và cơ chế đối phó kém. Bạn đã được cảnh báo.

Dòng thời gian: Tôi đang chơi nhanh và lỏng lẻo với dòng thời gian, giống như DC vậy. Nó được thiết lập một chút sau Dark Crisis on Infinite Earths (2022) , nhưng trước khi xây dựng Titans Tower. Đừng lo lắng. Bạn sẽ không cần phải đọc truyện tranh đó. Về độ tuổi của họ, Dick sẽ hai mươi sáu tuổi, và Victor sẽ hai mươi bảy tuổi.

Xin hãy phản hồi một cách công bằng. Cảm ơn bạn đã đọc!!

"Trong một xã hội mà bình đẳng là một thực tế, không chỉ là một từ ngữ, thì những từ ngữ về chủng tộc hoặc tấn công tình dục và sỉ nhục sẽ là những âm tiết vô nghĩa." ~ Catherine MacKinnon
Chương 1 : Kế hoạch bất ngờ

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Victor đã làm đổ một tấm bê tông vỡ khi anh lục tung những gì còn sót lại của Nhà tù tư nhân Blüdhaven. Tòa nhà đổ nát này chắc chắn đã từng có những ngày tươi đẹp hơn. Sau khi bị Heartless, một trong những tên lưu manh của Nightwing, phá hủy, các tù nhân đã được chuyển đến các cơ sở khác hoặc được miễn phí tại ngoại, nhờ sự giúp đỡ của thị trưởng. Vì những người chủ ban đầu không đủ khả năng chi trả cho việc bảo dưỡng, Dick đã lấy nó từ tay họ, dự định sẽ tái sử dụng nó thành Tòa tháp Titans mới nhất.

Victor chiếu một bản thiết kế ba chiều có kích thước bằng người thật từ cổ tay của mình, phủ lên trên nhà tù. Dick bước tới để kiểm tra nó. Cùng nhau, họ có thể hình dung ra giai đoạn xây dựng cuối cùng.

"Vì chúng tôi ở trên bờ biển, du khách sẽ đến bằng Cầu Chen, cũng là cầu nối họ với trung tâm thành phố," Dick giải thích. Ông đã dành nhiều tuần đau đầu về thiết kế. "Chúng tôi sẽ cần cân nhắc đến tình trạng tắc nghẽn giao thông, nhưng tôi nghĩ chúng tôi đã giải quyết được gần hết mọi vấn đề rồi."

"Sẽ tuyệt lắm, Dick. Đừng bận tâm đến chi tiết nữa", Victor trấn an.

Anh có thể nói rằng bạn mình đang căng thẳng. Trong tháng qua, Dick đã lao vào công việc. Nếu không liên quan đến Titans hay tòa tháp, anh ấy hoặc là chiến đấu với tội phạm với tư cách là Nightwing, làm tình nguyện viên xã hội hoặc giúp đỡ gia đình ở Gotham. Anh ấy đã quá mệt mỏi đến nỗi Victor ngạc nhiên khi anh ấy vẫn chưa bị gãy xương.

Thật không may, Dick có thói quen làm quá sức mình, đặc biệt là khi có điều gì đó làm anh ấy lo lắng. Anh ấy thà chôn đầu vào cát còn hơn phải đối mặt với vấn đề thực sự. Đó là lý do tại sao điều quan trọng là Titans phải vào cuộc và can thiệp trước khi mọi thứ trở nên quá tồi tệ.

"Anh nói đúng..." Dick quay mặt về phía nhà tù, lông mày nhíu lại vì suy ngẫm. "...nhưng anh có chắc là thiết kế của chúng ta khả thi không? Một bản vẽ là một chuyện, nhưng cả hai chúng ta đều biết tính thực tế lại là chuyện khác, đặc biệt là với mức độ xanh mà chúng ta sẽ làm."

'Xanh' là một cách nói khiêm tốn. Bản thiết kế của tòa tháp bao gồm một khu rừng thẳng đứng với những chậu cây và cây trên ban công và mái nhà, cũng như một cây Sycamore lớn được trồng ở giữa. Dick cũng đã chọn những loại cây đặc biệt phù hợp với khí hậu mưa của Blüdhaven. Khi hoàn thành, tòa tháp sẽ trở thành một khu rừng thực sự—một thứ mà Gar chắc chắn sẽ yêu thích.

"Tôi chắc chắn rằng nếu bạn nhờ Ivy một cách lịch sự, cô ấy sẽ giúp bạn một tay nếu lá cây bắt đầu chuyển sang màu nâu," Victor nói đùa.

"Anh nghĩ vậy sao? Tôi biết dạo này cô ấy và Harley thân thiện hơn, nhưng—"

Victor bật cười. "Dick, đó chỉ là một trò đùa. Dạo này đầu óc anh đâu rồi?"

Má Dick ửng hồng. "Nếu tôi phải đoán thì nó được chôn ở đâu đó dưới đống giấy tờ. Bạn nghĩ rằng việc biết rõ thị trưởng sẽ giúp bạn bỏ qua ít nhất một vài bước."

"Vậy, điều đó có nghĩa là mọi chuyện đều ổn với Northstar phải không?" Victor hỏi, mỉm cười đầy vẻ hiểu biết.

Northstar Group Services là một nhà thầu phá dỡ và phá dỡ. Dick đã xin được giấy phép từ thành phố, cho phép phá hủy nhà tù. Anh đã cố gắng và không thể sắp xếp được ngày với họ trong nhiều tuần.

Dick rên rỉ và gục đầu vào tay.

"Ồ, đúng không?" Victor trêu chọc.

"Tôi hỏi họ liệu chúng ta có thể tự phá hủy nhà tù không. Chúng ta chỉ cần một vài tia sao từ Kory hoặc một trong những vụ nổ âm thanh của anh, và mọi chuyện sẽ kết thúc trong vài phút."

Hệ điều hành của Victor đã tính toán thay anh ta. "Tôi có thể phá hủy nó trong một phút hai mươi ba giây nếu anh quan tâm đến thông tin chi tiết."

"Chính xác là ý tôi. Nó sẽ nhanh chóng, hiệu quả và không tốn kém gì. Bạn có biết họ đã nói gì với tôi không?"

Victor nhún vai. "Có gì đó về hướng dẫn và chính sách?"

"Đã hiểu rồi," Dick khịt mũi. "Tôi đã nhận được một bài giảng khá dài về các vụ nổ có kiểm soát và các chất nổ được đặt một cách chiến lược. Nó thực sự làm mất đi sự thú vị."

"Thật là thủ tục rườm rà, anh bạn ạ. Anh chẳng thể làm được gì nhiều đâu."

"Tất nhiên là trừ khi chia sẻ gánh nặng với bạn bè tôi," Dick nói một cách láo xược.

Victor đáng lẽ phải biết rằng cuối cùng anh ta sẽ bị lôi kéo vào một số thủ tục quan liêu vô lý.

"Tôi phải gặp giám đốc dự án vào chiều nay để ký vào kế hoạch phá dỡ", Dick tiếp tục. "Họ muốn đưa vào một phần về việc cứu hộ vật liệu sau khi tòa nhà bị phá bỏ. Vậy, nếu anh không bận, có lẽ anh có thể tham gia cùng tôi?"

Dick ngước nhìn anh với vẻ mặt cầu xin, và mọi sự phản đối mà Victor từng có đều nhanh chóng biến mất. Anh không thể từ chối người bạn của mình, nhất là khi Dick nhìn anh chằm chằm như vậy.

Victor thở dài. "Vậy thì đi thôi; chúng ta sẽ đi tàu Boom Tube."

Anh ta khai thác nguồn năng lượng quen thuộc bên trong mình và mở ra một cánh cổng với tiếng nổ vang rền, làm rung chuyển cả khu vực xung quanh. Cùng nhau, họ bước vào con đường mòn nhộn nhịp của thành phố. Phía bên kia đường là chi nhánh Northstar của Blüdhaven.

Cẩn thận tránh bất kỳ người xem nào, họ bước vào sảnh và xếp hàng. Việc ở xung quanh những thường dân bình thường luôn khiến Victor cảm thấy ngại ngùng, và những cái nhìn chằm chằm không làm dịu đi sự căng thẳng của anh. Ngoài điều hiển nhiên (một nửa người, nửa máy nổi bật như ngón tay cái bị đau), anh ta còn cao hơn hầu hết mọi người với chiều cao sáu feet sáu. Cũng không giúp ích gì khi Dick, trong bộ đồ Nightwing bó sát và mặt nạ domino, thu hút nhiều sự chú ý nhưng vì những lý do hoàn toàn khác.

Dick đến máy dò kim loại hình vòm đầu tiên, được hai vệ sĩ bảo vệ ở hai bên. Người bảo vệ gần nhất nhận ra Nightwing và mở một cánh cổng bên để anh ta đi qua. Tuy nhiên, khi Victor cố gắng đi theo, người bảo vệ đã giơ tay ra, từ chối cho anh ta vào.

"Tôi ủng hộ anh ấy." Victor chỉ vào Dick.

"Đúng vậy, anh ấy cũng là một Titan."

"Tôi không nhận ra anh ta," người bảo vệ nói. "Nightwing thường đến một mình."

Victor trao đổi cái nhìn ngờ vực với Dick. Người bạn của anh nhún vai và quay sang người bảo vệ kia, hy vọng anh ta sẽ lý trí hơn.

"Được rồi, hôm nay anh ấy đi cùng tôi. Anh có phiền không nếu anh ấy chỉ đi qua? Cyborg ở đây không thể tháo kim loại ra được."

Người bảo vệ có vẻ không chắc chắn. "Chính sách quy định rằng tất cả du khách phải trải qua quá trình kiểm tra bắt buộc."

"Chắc chắn anh có thể tạo ra một ngoại lệ chứ?" Dick hỏi. "Anh ấy là Cyborg—một anh hùng ."

"Tôi không biết..."

Victor thở dài trong lòng. Chính xác thì bọn lính canh mong đợi anh làm gì? Tách rời tứ chi khỏi thân mình và đặt chúng lên băng chuyền? Toàn bộ cơ thể anh được truyền các cải tiến mạng; không có bộ phận nào của anh là không bị thay đổi.

Người lính canh gần anh nhất vẫn kiên quyết không cho anh đi qua, trong khi người lính canh kia tháo radio ra để gọi cứu viện. Victor thoáng tự hỏi liệu chủng tộc của anh có ảnh hưởng đến phản ứng của họ không. Liệu họ có đối xử với anh như vậy nếu anh là người da trắng không?

Đằng sau anh, mọi người bắt đầu bàn tán về tình hình leo thang. Bất cứ lúc nào, một trong số họ sẽ rút điện thoại ra và bắt đầu ghi âm. Biết vận may của mình, có lẽ nó sẽ xuất hiện trên bản tin địa phương hoặc trên một tạp chí lá cải. Sau đó, anh sẽ thức dậy vào sáng mai và thấy những tiêu đề như, " Cyborg từ chối hợp tác với an ninh Northstar " hoặc " Titans đang che giấu điều gì? ".

Dick, nhận thấy sự khó chịu của Victor, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay anh và dẫn anh ra khỏi hiện trường. Anh nghe thấy người bảo vệ hét lên bảo họ dừng lại, nhưng cả hai đều lờ anh đi. Thay vào đó, họ đi ra phía sau sảnh và dựa vào một bức tường trống trong khi chờ đợi bất kỳ ai mà người bảo vệ đã gọi.

"Này, tôi xin lỗi vì anh ấy đã phản ứng như vậy," Dick nói, ngượng ngùng xoa gáy. "Tôi, ừm, không nghĩ là họ sẽ cấm anh vào."

"Tôi sẽ tin tưởng anh ta và cho rằng anh ta chỉ đang làm công việc của mình thôi."

Nhưng có điều gì đó mách bảo anh rằng họ sẽ không phản ứng giống vậy với Wally hay Donna.

"Không đúng đâu, Vic," Dick nói, đầy nhiệt huyết. "Anh là một anh hùng theo mọi nghĩa của từ này. Tôi không biết tại sao họ không thể thấy điều đó."

Victor cảm thấy mình mềm lòng trước lời nói của bạn mình. Dick luôn biết điều đúng đắn để nói. Đó là dấu hiệu của một nhà lãnh đạo giỏi.

"Ồ, Jane đây rồi," Dick nói. Anh ta gật đầu về phía bên kia của tiền sảnh. "Cô ấy sẽ giải quyết chuyện này."

Một người phụ nữ mặc bộ đồ màu tím đã vượt qua hàng rào an ninh và đi về phía họ.

"Tôi xin lỗi, các quý ông. Lính canh của chúng tôi đáng lẽ phải được thông báo rằng một hoặc hai Titan sẽ đến thăm chúng ta hôm nay."

"Sai lầm có thể xảy ra," Victor nói, mong muốn vượt qua toàn bộ thử thách này.

Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô. "Xin hãy đến đây. Tôi sẽ đưa cô đến văn phòng của tôi."

Cô dẫn họ quay lại qua máy dò kim loại hình vòm hướng đến bức tường thang máy mạ vàng. Những người lính canh cau mày khi cả anh và Dick đều kích hoạt báo động. Mặc dù mang theo vũ khí không gây chết người, Dick vẫn có một loạt vũ khí. Gậy escrima và wingdings điện của anh chỉ là một phần nhỏ trong kho vũ khí của anh. Thật kỳ lạ khi những người lính canh không bắt Dick lấy đi bất cứ thứ gì.

Họ theo Jane vào thang máy, thang máy đưa họ lên tầng sáu. Ở đó, họ vào một văn phòng có biển tên màu vàng trên cửa. Trên đó có dòng chữ: " Cô Jane Netley, Quản lý dự án."

"Chúng tôi đã hợp tác chặt chẽ với các kỹ sư kết cấu của mình và sửa đổi hợp đồng theo cuộc thảo luận của chúng tôi từ tuần trước. Tôi có một bản sao ở đây để bạn xem xét," Jane nói. Giọng của cô ấy khá sang trọng đối với một thành phố như Blüdhaven.

Dick cầm tờ giấy liên lạc lên và bắt đầu đọc từng dòng một. Khi đọc xong, anh đưa cho Victor.

"Anh có phiền không?" Dick hỏi. "Thêm một cặp mắt nữa cũng không sao."

Victor quét tài liệu để tìm lỗi hoặc sự không nhất quán. Trong khi làm như vậy, Jane mang một khay trà đến bàn. Cô rót cho mình một tách trước khi pha một tách cho Dick.

"Sữa, hai viên đường," cô nói. "Em nhớ anh thích thế nào."

Dick mỉm cười lịch sự và nhận lấy cốc. "Cảm ơn." Anh nhấp một ngụm rồi đặt cốc xuống.

Jane ngồi trên mép bàn, bắt chéo chân và hướng một gót chân về phía Dick. Cảm thấy hơi không phù hợp, xét theo bối cảnh.

Victor đã quét xong tài liệu và hài lòng với nội dung của nó. Dick hẳn đã xem xét kỹ các chi tiết trước đó, vì thời gian, phạm vi công việc và điều khoản thanh toán được xác định rõ ràng và công bằng cho cả hai bên. Anh trả lại cho Jane, nụ cười của cô nở gấp mười lần.

"Tôi hiểu là anh chấp thuận phải không?" cô hỏi.

"Phần bạn đưa vào về việc tái chế nguyên liệu thô và tái sử dụng nền móng có vẻ đơn giản. Tôi chắc chắn các kỹ sư kết cấu của bạn biết họ đang làm gì," Victor nói.

"Được thôi." Cô đứng dậy và lấy một cây bút máy từ bàn làm việc. "Sẵn sàng ký chưa?" cô hỏi Dick.

Dick đặt tách trà sang một bên và lấy cây bút từ tay cô. Anh cúi xuống bàn và ký vào tài liệu ở tất cả những chỗ cần thiết, ghi ngày tháng khi anh ký. Jane tinh tế nhìn anh, để ánh mắt cô lướt xuống cơ thể anh, hoặc sẽ tinh tế hơn nếu Victor không nhìn cô.

Anh cau mày. Mặc dù việc kiểm tra ai đó không phải là bất hợp pháp, nhưng vẫn có cảm giác sai trái. Dick sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó nhưng anh ghét kiểu chú ý đó, đặc biệt là khi liên quan đến việc bị tình dục hóa.

"Xong rồi," Dick nói. Anh đậy nắp bút và đặt lên trên hợp đồng. "Tôi cho là một bản sao sẽ được gửi đến địa chỉ tôi đã cung cấp?"

"Đúng vậy," Jane nói khi cô cầm bút và ký vào tài liệu dưới chữ ký của Dick. Khi cô hoàn thành, cô bắt tay anh. "Chúng tôi tại Northstar muốn cảm ơn anh vì đã hợp tác."

Cô nán lại trong phòng của Dick lâu hơn mức cần thiết.

"Tôi chỉ mừng là cuối cùng chúng ta cũng có thể phá hủy nhà tù", Dick nói. Anh lùi lại vài bước, giữ khoảng cách với cô. "Nó đã là một tai họa cho thành phố này quá lâu rồi".

"Chắc chắn là chướng mắt", Jane đồng ý. Cô ngồi lại vào bàn làm việc, tỏ ra tự tin dễ dàng. "Bây giờ thủ tục giấy tờ đã xong, có lẽ chúng ta có thể uống rượu để ăn mừng? Tất nhiên là tôi mời rồi."

Đôi mắt của Victor mở to vì ngạc nhiên. Anh quay sang Dick, người không giấu được vẻ nhăn nhó.

"Ồ, ừm, Cyborg và tôi có kế hoạch cho tối nay, nhưng cảm ơn vì lời đề nghị nhé."

Jane liếc mắt về phía Victor và cau mày. Có lẽ nếu cô không quá chú ý đến Dick, cô có thể nhận ra sự không tán thành của anh.

"Tôi hiểu rồi," cô nói. "Lần khác nhé."

"Được thôi." Dick quàng tay qua vai Victor và dẫn anh ta về phía cửa. "Được thôi, chúng ta nên đi thôi. Tôi sẽ để mắt đến bản sao của chúng ta trong thư."

Bên ngoài văn phòng, Victor lặng lẽ đi theo Dick cho đến khi họ đến thang máy. Cánh cửa trượt đóng lại sau lưng họ, mang lại cho cặp đôi chút riêng tư.

"Anh có biết cô ấy sẽ rủ anh đi chơi không?" Victor hỏi. "Đó có phải là lý do anh muốn tôi đến đây không?"

Dick có thể rất nhạy bén khi anh ấy muốn. Anh ấy có thể nhận thấy sự tiến triển của cô ấy từ rất lâu trước khi cô ấy hành động.

"Một phần," Dick thừa nhận. "Cô ấy đã tán tỉnh tôi trong nhiều tuần, nhưng tôi không bao giờ đáp lại. Tôi hy vọng cô ấy sẽ hiểu rằng tôi không quan tâm." Anh ta dựa vào tường, nhắm mắt lại. "Tôi xin lỗi vì đã khiến anh liên lụy."

Victor biết anh ta nên tức giận hơn với Dick, nhưng anh ta không thể chê lý lẽ của anh ta. Có lẽ anh ta cũng sẽ làm như vậy nếu đổi chỗ cho nhau.

Anh cũng biết rằng Bats, bao gồm cả Dick, được dạy là không tiết lộ thông tin trừ khi cần thiết. Loại tội phạm mà họ phải đối mặt có xu hướng sử dụng điểm yếu cá nhân để chống lại họ, vì vậy anh hiểu được nhu cầu giữ bí mật một số vấn đề. Ít nhất thì Dick cũng đã giải thích cho anh sau đó; Batman sẽ chỉ né tránh câu hỏi.

"Không sao đâu. Không có gì nguy hiểm cả," Victor nói. Cửa thang máy kêu leng keng và mở vào sảnh. "Có chuyện gì khác trong chương trình nghị sự không, hay là anh rảnh để đi chơi?" anh hỏi.

Dick do dự. "Có lẽ tôi nên quay lại căn hộ của mình để xem lại bản thiết kế. Chỉ còn vài giờ nữa là đến giờ tuần tra, và tôi không nên lãng phí thời gian."

Wally nói đúng, Victor nghĩ; anh ta đang tự đưa mình vào nấm mồ sớm.

"Thôi nào, anh bạn. Lần cuối cùng anh nghỉ ngơi là khi nào? Tôi chắc là Blüdhaven có thể cho anh nghỉ một đêm."

Dick bĩu môi. "Tôi không biết..."

"Bạn nên học cách thư giãn. Mọi lo lắng này không tốt cho sức khỏe của bạn đâu."

"Tôi không tệ đến thế đâu," Dick hạ giọng.

"Ờ-ờ." Victor nhìn anh ta với vẻ không tin. Bạn anh ta là định nghĩa chuẩn mực của một kẻ nghiện công việc.

"Được rồi, được rồi," Dick nhượng bộ. "Anh đưa ra một lập luận thuyết phục."

"Vậy thì chúng ta còn chờ gì nữa? Hãy rời khỏi đây thôi." Anh ấy mỉm cười rạng rỡ, háo hức đưa Dick đến một nơi mới.

Dick chậm rãi đáp lại nụ cười. "Dẫn đường đi."

Bên ngoài tòa nhà Northstar, Victor dẫn Dick đi vào một con hẻm nhỏ, đưa họ ra khỏi những con phố đông đúc. Anh ta suy nghĩ về một điểm đến và cười toe toét khi một trong những địa điểm yêu thích của anh ta hiện ra trong đầu.

Victor dang rộng cánh tay, mở một chiếc Boom Tube rồi quay lại đối mặt với Dick.

"Mời anh đi trước."

Ghi chú:

Tôi luôn thấy sự tương đồng giữa Dick và Victor rất thú vị. Cả hai đều phải đối mặt với những thách thức của xã hội do những khía cạnh của bản thân mà họ không thể thay đổi.

Ví dụ, Victor giải quyết vấn đề phân biệt chủng tộc có hệ thống, trong khi Dick vật lộn với sự vật hóa/tình dục hóa bắt nguồn từ phân biệt giới tính. Những vấn đề này vốn có mối liên hệ chặt chẽ với nhau, vì chúng là những hình thức áp bức ăn sâu bén rễ.
Chương 2 : Đi bộ trên sông

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Victor dẫn Dick qua cổng thông tin, giữ im lặng về điểm đến của họ. Anh muốn đó là một bất ngờ. Khi họ đến bờ bên kia, khuôn mặt Dick sáng bừng lên. Họ đã đi từ Blüdhaven, một thành phố ven biển, đến Detroit, một khu rừng đô thị với những tòa nhà chọc trời cao chót vót. Giao thông hoàn toàn bị đình trệ khi công trình đường bộ thu hẹp bốn làn đường xuống còn một. Mọi nơi họ nhìn đến đều có xe hơi—động cơ nổ máy, còi inh ỏi. Cảm giác như ở nhà.

"Chúng ta đang ở trung tâm thành phố Detroit phải không?" Dick đoán.

"Ừ, Detroit thân yêu. Quê tôi." Victor mỉm cười với Dick. "Tôi biết thành phố này có tiếng xấu, nhưng tôi hy vọng sẽ cho anh thấy một khía cạnh khác."

Anh dẫn Dick xuống Washington Boulevard đến quán ăn ưa thích của anh. Mọi người tụ tập trên phố, tận hưởng những giờ nắng cuối cùng. Một vài người vẫy tay chào, nhận ra anh.

"Anh đang thuyết giáo cho cả dàn đồng ca, Vic. Tôi đã trải qua tuổi thơ ở Gotham và giờ sống ở Blüdhaven—hai trong số những thành phố có nhiều tội phạm nhất ở Mỹ. Luôn có điều tốt đẹp để tìm thấy."

"Nhưng có vẻ như anh nhận ra Detroit. Anh đã từng đến đó chưa?" anh hỏi.

Dick nhìn đi chỗ khác, buồn bã. "Vài năm trước, trước khi Haly bị thiêu rụi, tôi đã đi cùng đoàn xiếc trong chuyến lưu diễn vùng Trung Tây của họ. Một trong những điểm dừng chân của chúng tôi là ở Detroit." Đôi mắt anh sáng lên với những kỷ niệm đẹp về một thời thanh bình hơn. "Bạn có biết điều tuyệt vời nhất của một đoàn xiếc lưu động là gì không?"

Victor lắc đầu.

"Bạn có thể khám phá mọi thành phố bạn ghé thăm."

Thật ngạc nhiên khi một đứa nhóc xiếc như Dick lại định cư ở một nơi. Anh ta nghĩ rằng mọi người đều cần một nơi mà họ gọi là nhà.

"Anh có nghĩ mình sẽ quay lại không? Quay lại cuộc sống rạp xiếc ấy, ý tôi là?" Victor hỏi.

"Không, con tàu đó đã ra khơi từ lâu rồi." Dick liếc mắt đi. "Hơn nữa, Haly đã đi rồi. Không còn nơi nào khác mà tôi có thể cân nhắc đến."

Victor cau mày khi cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra. Mặc dù không nhớ chính xác chi tiết, anh biết chuyện này liên quan đến Hội đồng Cú và một vụ hỏa hoạn. Dick cố cứu vãn những gì còn sót lại của Haly bằng cách chuyển họ đến Amusement Mile, nhưng thật không may, điều đó không hiệu quả. Joker đã cho nổ tung rạp xiếc và giết chết một số nghệ sĩ biểu diễn—những người còn lại, không muốn ở lại Gotham.

Dick không chỉ mất đi những người mà anh coi là gia đình mà còn mất đi cả lòng tin của họ.

"Bạn vẫn giữ liên lạc với họ chứ?" Victor hỏi.

"Một số người viết thư cho tôi, và Samson, cựu Người mạnh mẽ của chúng tôi, gọi cho tôi mỗi tháng một lần. Vì vậy, tôi vẫn chưa hoàn toàn mất kết nối đó."

"Cậu biết đó không phải lỗi của cậu mà, phải không?" Victor trấn an.

Anh biết rằng Dick thường tự trách mình vì những điều ngoài tầm kiểm soát. Hội đồng Owls đã đốt cháy Haly—không ai khác làm vậy.

"Những điều tồi tệ thường xảy ra với những người gần gũi nhất với tôi", Dick thừa nhận. Sau đó, bằng giọng nói nhỏ hơn, anh nói thêm, "Đôi khi tôi nghĩ sẽ an toàn hơn nếu tôi không gần gũi với bất kỳ ai".

"Dick, không phải vậy—" Trước khi Victor kịp phản bác lại tuyên bố (rõ ràng là không đúng sự thật) của bạn mình, Dick đột ngột đổi chủ đề.

"Còn bạn thì sao? Bạn sẽ làm gì nếu bạn không phải là Cyborg?"

"Tôi không chắc." Victor dừng lại, trầm ngâm. "Tôi đoán nếu tôi không gặp tai nạn trong phòng thí nghiệm đó, tôi đã có thể học xong trung học, nhận được học bổng bóng bầu dục, và sau đó, ai mà biết được? Tôi có thể sẽ đi theo bước chân của cha mẹ mình. Kiếm được bằng khoa học trong bất kỳ lĩnh vực nào mà tôi quan tâm vào thời điểm đó, sau đó đi sống một cuộc sống buồn tẻ, không anh hùng."

"Nghe có vẻ không tệ lắm," Dick nói. "Không có gì sai với sự tầm thường."

"Nhưng như anh đã nói, con tàu đó đã ra khơi từ lâu rồi."

Victor đã chấp nhận những cải tiến về mặt mạng của mình. Mặc dù cuộc sống của anh khác với những gì anh hình dung, với tư cách là Cyborg, anh đã đạt được nhiều điều tốt đẹp hơn trên thế giới so với những gì anh có thể làm được.

"Tôi đoán là anh đúng," Dick đồng ý. "Chẳng có ích gì khi suy ngẫm về quá khứ."

Có điều gì đó không ổn. Victor có thể cảm nhận được. Bất cứ điều gì khiến Dick phiền lòng đều đang gặm nhấm anh bên trong. Anh ước mình biết cách nêu vấn đề và giúp đỡ bạn mình, nhưng anh không có lời nào để nói. Thường thì, Dick là người biết phải nói gì.

Khi họ đến cuối phố, họ phát hiện ra một nhà hàng lớn theo chủ đề những năm 1950. Mặt trước của tòa nhà có dòng chữ "American Coney Island".

"Chúng ta sẽ có Coney Dogs à?" Dick hỏi một cách hào hứng.

"Vâng, chúng tôi sẽ gọi món Coney Dogs," Victor đáp lại và mỉm cười.

Bên trong nhà hàng, họ xếp hàng cuối cùng. Sàn nhà được lát gạch caro đen trắng, và trần nhà có một tấm gương phản chiếu khiến không gian có cảm giác rộng hơn thực tế. Là một khách quen, Victor được ở lại một mình trong khi họ chờ gọi món.

"Tôi muốn lấy gì cho anh?" Người đàn ông đứng sau quầy hỏi.

"Hai Coney Dogs, làm ơn, thêm ớt nữa," Victor nói. Rồi anh quay sang Dick. "Còn anh dùng gì?"

Dick khịt mũi. "Tôi muốn một Coney Dog, làm ơn, với lượng ớt thông thường ."

Người bán hàng chuẩn bị ba chiếc xúc xích phủ đầy ớt cho họ. Bên ngoài, mặt trời bắt đầu lặn, phủ một màu cam tuyệt đẹp lên đường phố. Victor và Dick vừa ăn vừa đi bộ, hướng về phía Sông Detroit.

"Điều gì đã thúc đẩy anh chuyển về Detroit?" Dick hỏi.

Victor trước đây đã sống với họ ở Titans Tower, đi từ Jump City đến New York rồi đến San Francisco. Anh ấy thích chuyến đi, nhưng đã đến lúc ổn định cuộc sống.

Anh nuốt miếng cắn trước khi trả lời. "Tôi muốn khám phá nguồn gốc của mình ngoài vụ tai nạn trong phòng thí nghiệm và cha tôi. Thêm nữa, họ là người của tôi; họ xứng đáng có một người quan tâm."

"Thế thì không còn ai tốt hơn anh nữa đâu," Dick nói một cách nghiêm túc.

Victor lờ đi luồng hơi nóng phả vào mặt mình. Dick luôn có cách truyền cảm hứng cho người khác.

Họ đi cạnh nhau trong im lặng cho đến khi đến Detroit RiverWalk. Victor mở cổng cho Dick và dẫn anh đi qua. Con sông ngăn cách Detroit với Windsor, cung cấp tầm nhìn ra cả hai thành phố. Dick dựa vào lan can khi vòng đu quay gần đó tỏa ra ánh sáng ấm áp trên khuôn mặt anh. Anh trông... mệt mỏi.

"Tôi ngạc nhiên là anh không có kế hoạch gì tối nay. Thường thì tôi phải đặt trước nhiều tuần nếu muốn đi chơi với anh", Victor nói đùa.

Dick quay lại đối mặt với anh, vẻ mặt anh vô hồn một cách đánh lừa. "Lịch trình của tôi đã được sắp xếp kể từ khi Babs chia tay tôi."

Victor nhăn mặt. "Xin lỗi, anh bạn. Tôi không biết."

Lần cuối họ chia tay, Dick đã không chấp nhận điều đó. Anh lao vào công việc, hoạt động bí mật và đóng giả làm một người thực thi pháp luật của mafia. Không một Titan nào biết anh đã đi đâu cho đến khi anh xuất hiện trở lại bốn tháng sau, chỉ còn là cái bóng của chính mình trước đây. Barbara giữ im lặng về sự việc, từ chối chia sẻ bất kỳ chi tiết nào. Nhiều năm sau, anh vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra.

Bây giờ họ lại chia tay, anh sợ Dick sẽ đi theo con đường tương tự.

"Không sao đâu," Dick nói. "Chúng ta vẫn luôn có mối quan hệ lúc hợp lúc tan. Ngay lúc này, nó chỉ tình cờ tan." Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một nỗi buồn khó tả hiện lên trong mắt Dick.

Anh ấy không ổn. Bất kể anh ấy có nói thế bao nhiêu lần đi nữa.

"Bạn có muốn nói về—"

"Không," Dick nghiêm nghị ngắt lời. Anh hắng giọng, hơi khó chịu. "Ý tôi là, cảm ơn, nhưng không. Không có gì để nói cả."

Một sự im lặng khó chịu kéo dài giữa họ. Victor không biết phải nói gì. Bạn anh đang đau khổ, nhưng nếu anh không muốn nói về điều đó, anh cũng chẳng thể làm gì nhiều cho bạn mình.

Gió nổi lên khi họ đi xa hơn dọc theo bờ sông. Anh liếc nhìn Dick, nhíu mày. Mặc dù Dick mặc bộ đồ Nightwing bó sát, nhưng anh không có vẻ gì là lạnh. Victor đưa ra các chỉ số sinh học của Dick, kiểm tra xem có sự khác biệt nào không. Ngoại trừ nhiệt độ hơi cao, anh có vẻ ổn.

Victor cởi chiếc áo khoác thể thao và đưa cho Dick. "Đây. Hệ thống của tôi tự điều chỉnh nhiệt độ cơ thể, nên tôi không cần thứ này."

"Cảm ơn."

Dick quấn mình trong chiếc áo khoác to đùng. Lớp vải bao phủ lấy anh, khiến anh trông nhỏ bé hơn thực tế.

"Trễ rồi," Victor nói, nhận thấy bóng tối đang dần buông xuống. "Có lẽ chúng ta có thể quay lại nhà tôi và uống vài ly?"

"Được chứ, tại sao không? Anh định mở một Boom Tube khác à?" Dick hỏi.

"Chúng ta có thể bay không?" Victor đề nghị.

Dick nở một nụ cười gian xảo, vẻ yêu mến hiện rõ trên khuôn mặt. "Giống như ngày xưa, nhỉ?"

Hầu như tất cả các Titan đều thay phiên nhau đưa Dick đến và đi khỏi các trận chiến. Wally sử dụng Speed ​​Force, Kory và Donna dựa vào sức mạnh siêu nhiên của họ, Gar biến hình thành một con vật, và anh ta sử dụng hệ thống đẩy phản lực của mình.

"Vậy thì đến đây. Đưa tay ra."

Victor nắm chặt cổ tay Dick và cẩn thận kích hoạt động cơ phản lực của mình, nâng chúng lên không trung. Chúng bay lên cao hơn và cao hơn nữa cho đến khi lơ lửng ngay phía trên dòng sông. Bên dưới họ, thành phố lấp lánh như những vì sao khi những tòa nhà chọc trời thắp sáng màn đêm.

Dick ngửa đầu ra sau và cười. Anh cảm thấy như ở nhà trên bầu trời, bay vút lên trên phố như một người nhào lộn trên không. Đã bao lâu rồi Victor không đưa anh đi bay? Kể từ khi có ai đưa anh đi bay? Anh cần phải nói chuyện với Titans về chuyện này.

Khi họ bay qua Midtown, Victor nghe thấy tiếng hét. Dick cũng nghe thấy. Cùng nhau, họ quét mắt qua các tòa nhà gần đó, tìm kiếm nguồn gốc của tiếng động.

Một cặp đôi cô gái chạy ra khỏi hộp đêm đèn neon và vẫy tay chào họ.

"Cyborg! Ở đây này!" một trong số họ hét lên.

Victor hạ Dick xuống rồi đáp xuống bên cạnh anh. Cả hai cô gái đều có vẻ hoảng loạn.

"Có vấn đề gì thế?" Dick hỏi, tự động chuyển sang chế độ lãnh đạo.

"Bạn tôi, Anna," cô gái kêu lên. "Cô ấy bị ngã và bị thương."

"Cô ấy ở đâu?" Dick hỏi. "Đưa chúng tôi đến chỗ cô ấy."

Hai cô gái chạy vào hộp đêm hướng về phía người bạn đã ngã của họ. Anna nằm dài dưới chân cầu thang, xung quanh là những người dự tiệc. Ai đó đã tắt nhạc.

"Cô ấy có ổn không?" một người pha chế hỏi. Anh ta đưa cho Anna một nắm đá để ấn vào mắt cá chân cô.

Victor kiểm tra cơ thể cô, tìm kiếm vết thương. Không có vết gãy hay chảy máu trong, chỉ là bong gân. Cô đã may mắn. Hệ thống của anh cũng cảnh báo anh về nồng độ cồn trong máu của cô; cô đã vượt quá giới hạn bốn lần và vô cùng say xỉn.

"Chào Anna. Tôi là Nightwing, và đây là Cyborg. Bạn có thể đứng dậy được không?"

"Không. Mắt cá chân của tôi. Tôi nghĩ là nó bị gãy rồi," cô nói, giọng líu nhíu.

"Nó không bị hỏng," Victor sửa lại. "Tôi đã chụp cắt lớp. Cậu bị bong gân rồi."

Dick cúi xuống, kiểm tra vết thương của cô. "Trông nó sưng lên. Chúng tôi sẽ giúp cô về nhà để cô có thể nghỉ ngơi." Anh quay lại, đối mặt với Victor. "Anh có thể sắp xếp một chiếc taxi không?"

Trong khi Victor làm điều đó, Dick đỡ cô đứng dậy khỏi sàn. Cô tập tễnh ra khỏi câu lạc bộ, dựa vào Dick để được hỗ trợ. Anh có thể ngửi thấy mùi rượu trên người cô; cô nồng nặc mùi rượu.

"Cô là Nightwing, đúng không?" Anna hỏi, lắc lư tại chỗ. Cô hầu như không thể giữ đầu mình ngẩng lên. "Tôi biết cô...cô...đã lên bản tin. Tôi đã thấy cô."

Dick đỡ cô vào tường hộp đêm, cố gắng giữ cô khỏi ngã lần nữa.

"Anh đã cứu những cô gái đó... bằng Máu... gì đó. Tôi không biết."

"Blüdhaven," Dick sửa lại.

"Đúng vậy. Cậu...rất dũng cảm."

Anna ngã về phía trước, ôm chặt ngực Dick. Cô vòng tay qua eo anh, cố giữ chặt để giữ mạng sống.

"Woah, cẩn thận," Dick khiển trách. Anh cố gắng gỡ cánh tay cô ra khỏi cơ thể anh, nhưng cô bám chặt hơn.

Victor bước vào, hy vọng có thể đánh lạc hướng sự chú ý của cô. "Taxi sẽ đến trong hai phút nữa."

Anna thậm chí không thèm liếc nhìn anh. Cô chỉ tập trung vào Dick.

"Anh có về nhà...cùng em không?" cô hỏi. "Anh có thể đi cùng...nếu anh thích."

Dick cau mày, rõ ràng là không thoải mái. "Tôi không nghĩ—"

Anna khúc khích. "Anh chẳng vui vẻ gì cả!" Cô ấy vui vẻ hạ cánh tay xuống và nắm lấy mông Dick.

"Woah, hey!" Victor hét lên. "Điều đó không ổn!"

Anh bước vào giữa họ, đỡ lấy sức nặng của Anna. Cô lại cười khúc khích, không hề biết rằng mình vừa mới sờ mó ai đó.

Dick đứng im. Một thoáng sợ hãi thoáng qua trên khuôn mặt anh trước khi anh quay đi, dường như để lấy lại bình tĩnh.

"Anh có—" Victor bắt đầu hỏi xem anh có cần giúp đỡ không, nhưng Dick đã ngắt lời anh.

"Tôi ổn, chỉ cần...cho tôi một lát."

Khi xe taxi đến, Victor đỡ Anna vào ghế sau. Cô đưa địa chỉ cho tài xế và được đưa đi mà không có thêm sự cố nào nữa. Dick đứng lại, quan sát từ con hẻm—vẻ mặt nghiêm nghị.

"Cậu có chắc là mình ổn không?" Victor hỏi.

"Tôi đã nói với anh là tôi ổn rồi. Đi thôi," Dick ra lệnh, cắt ngang cuộc trò chuyện.

Victor đưa Dick về nhà trong im lặng. Anh không có từ ngữ nào để diễn tả. Những gì đã xảy ra giữa Dick và Anna thực sự làm anh bận tâm, đặc biệt là phản ứng của Dick. Anh ấy có vẻ... sợ hãi—một phản ứng mà anh không ngờ tới. Dick là người dũng cảm nhất mà anh biết, và anh chưa bao giờ thấy người đàn ông này dao động. Có điều gì đó đang làm anh bận tâm, một điều gì đó sâu sắc hơn những vấn đề họ phải đối mặt đêm nay.

Giá như Victor biết đó là gì.

Ghi chú:

Một vài điều: Đầu tiên, Dick đấu tranh để mở lòng với người khác, chủ yếu là vì anh ấy sợ bị coi là yếu đuối hoặc vô dụng. Kết quả là, anh ấy không chia sẻ lịch sử bị tấn công của mình với bất kỳ ai.

Thứ hai, Victor thiếu tự tin vào kỹ năng giao tiếp của mình vì anh cảm thấy bị tách biệt với người khác. Anh coi mình là người ngoài cuộc, không hẳn là con người hay máy móc.
Chương 3 : Góc nhìn thay đổi

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Victor đáp xuống sân trước nhà và nhẹ nhàng hạ Dick xuống bãi cỏ. Đèn hiên bật sáng, chiếu sáng cả hai người. Anh liếc nhìn người bạn, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu đau khổ nào, nhưng không thấy gì cả. Có vẻ như chuyến bay về nhà đã cho Dick thời gian để bình tĩnh lại.

"Nhà, nhà thân yêu," Victor nói, cố gắng làm cho bầu không khí trở nên vui vẻ hơn.

Họ đứng trước nhà anh, ngắm cảnh. Ngôi nhà nhỏ nhưng ấm cúng, có mặt tiền bằng gạch đỏ và cửa chớp màu xanh lá cây che nắng. Anh đã dành thời gian để trồng một khu vườn, trồng loại hoa mẹ anh yêu thích: hoa mộc lan. Một phần nhỏ của bà đã mang lại cho anh sự thoải mái.

"Nó khá biệt lập," Dick nhận xét. "Nhưng nó cũng rất giống bạn."

Vì anh sống ở ngoại ô thành phố, nên nhà cửa không quá chật chội, mang lại cho anh nhiều sự riêng tư hơn. Thật tuyệt: không có người lạ nhìn chằm chằm, không có phóng viên xâm phạm, và phần lớn, hàng xóm để anh yên.

"Tôi có thể dẫn cậu đi tham quan nếu cậu muốn," Victor gợi ý.

"Ồ, vậy thì đi đi," Dick thúc giục. "Chúng ta hãy xem anh đã làm gì với nơi này."

Victor mở khóa cửa trước và ném chìa khóa lên quầy. Anh quay lại, làm một động tác quét lớn.

"Đây là sảnh vào, đúng như tên gọi, là lối vào." Anh bước xuống hành lang vào phòng khách, nơi anh có một căn bếp mở. "Đây là tủ lạnh của tôi. Hiện tại, nó chứa một thùng bia mười hai lon và nhiều loại hộp đựng đồ ăn mang về."

"Không có thời gian nấu ăn à?" Dick trêu chọc.

Victor đùa giỡn huých khuỷu tay anh ta. "Anh chàng sống bằng thanh năng lượng và sữa lắc protein nói thế. Tôi sẽ không vội phán đoán như vậy nếu tôi là anh."

Dick giơ tay lên, thừa nhận thất bại. "Đúng rồi."

Khi anh dẫn Dick đi tham quan quanh nhà, sự căng thẳng trước đó tan biến, chuyển thành trò đùa thường ngày của họ.

"Cứ tự nhiên như ở nhà nhé," Victor nói, dựa vào đảo bếp. "Bạn không cần phải mặc đồ hóa trang đâu. Chỉ có chúng ta thôi."

Theo lời khuyên của anh ta, Dick ngồi xuống ghế dài và tháo găng tay cùng giày chiến đấu, sắp xếp chúng gọn gàng bên cạnh bàn cà phê. Sau đó, anh ta lấy ra một hộp nhỏ đựng chất tẩy keo và lột lớp keo dán giữ mặt nạ domino của mình, để lộ khuôn mặt.

"Đó có phải là—? Không, không thể nào. Đó có phải là Dick Grayson đang ngồi trên ghế của tôi không?" Victor nói, giả vờ là một người hâm mộ cuồng nhiệt.

"Ha ha, anh buồn cười thật," Dick nói một cách vô cảm, đảo mắt một cách kịch tính.

Victor né chiếc gối ném về phía mình. "Cẩn thận! Anh sẽ làm xước mặt bàn của tôi đấy."

"Ồ, tôi thực sự xin lỗi. Sẽ không xảy ra lần nữa đâu," Dick nói có phần mỉa mai.

"Đúng hơn là như thế."

"Tôi đang nói chuyện với nhân viên quầy hàng."

Victor khịt mũi, thích thú với trò hề của anh ta. "Vậy thì, để tôi cho anh xem TV. Nó hoàn toàn mới, 75 inch với âm thanh vòm..."

Sau khi kết thúc chuyến tham quan ngẫu hứng của mình, Victor quay lại bếp với Dick theo sát phía sau. "Anh đói không?" anh hỏi.

Dick nhún vai. "Ừ, tôi có thể ăn."

Victor lục tung tủ đựng thức ăn, không biết mình có gì trong tay. Anh tìm thấy một gói bánh quy vị phô mai và đổ hết vào bát.

"Chúng ta hãy ngồi bên ngoài," Victor đề nghị. "Gar đã giúp lắp ghế xếp, vì vậy đừng lo nếu chúng hơi lắc lư."

Dick tiến đến trong bộ trang phục Nightwing, trông thật lạ khi không đeo mặt nạ.

"Này anh bạn, anh có muốn thay quần áo không? Tôi có thể có thứ gì đó ấm hơn mà anh có thể mặc."

"Ồ, ừm, chắc chắn rồi," Dick miễn cưỡng đồng ý. "Dù sao thì có lẽ tôi cũng không nên để lộ mặt trong trang phục hóa trang—đó là điềm xui xẻo."

Victor bật đèn và lục tung ngăn kéo tủ quần áo, tìm thứ gì đó vừa vặn. Anh chọn một chiếc áo sơ mi dài tay và một chiếc quần nỉ mà Dick có thể điều chỉnh ở eo.

"Xin lỗi, tôi không có cái nào nhỏ hơn."

"Không sao đâu," Dick vẫy tay, không bận tâm. "Không giống như tôi đang ăn mặc cho một buổi dạ hội."

Sau khi Dick thay đồ, anh bước ra ngoài để tham gia cùng Victor. Đêm rất náo nhiệt, tràn ngập tiếng ve sầu vo ve. Nếu anh nheo mắt, anh có thể thấy chúng đang tụ tập gần hàng rào.

"Bạn có muốn uống gì không?" Victor hỏi.

Dick gật đầu. "Được thôi, tôi sẽ uống một trong những loại bia mà anh vừa nhắc đến trước đó."

Victor lấy thùng bia mười hai lon từ tủ lạnh và đặt lên bàn giữa họ. Anh mở thùng và đưa cho anh ta một lon.

Dick xoay chai, nghiên cứu nhãn. "Bia Stroh, hả? Không thể tệ hơn Brümeister của Blüd được."

"Ừ, tôi không hiểu sao anh có thể uống được thứ rác rưởi đó," Victor đồng ý khi anh mở nắp.

"Có thể anh phải làm vậy," Dick cười khẩy. "Vì đó là thứ tôi sẽ chất đầy vào tủ lạnh khi chúng ta hoàn thành việc xây dựng Tháp."

"Ôi, chết tiệt, không. Tôi có thể làm việc ở 'Haven, nhưng đừng nghĩ rằng tôi sẽ nếm thử thứ bùn mà anh gọi là rượu," Victor trêu chọc. "Dù sao thì, tôi chỉ cách Detroit một đoạn đường Boom Tube. Tốt hơn là anh nên tin rằng tôi sẽ tận dụng điều đó."

Anh ta uống một ngụm bia thật sâu, thưởng thức hương vị mạch nha nhẹ. Sau khi uống hết chai đầu tiên, anh ta nhanh chóng mở một chai khác. Hệ thống của anh ta tự động lọc rượu khỏi máu, nghĩa là anh ta phải mất rất nhiều thời gian mới cảm thấy say—một nhược điểm của việc là một phần của máy móc.

Dick vẫn giữ nguyên tốc độ, uống từng chai một. Anh ta cũng có khả năng chịu đựng rượu cao, nhưng không thể so sánh với anh ta.

"Tôi có một giả thuyết dành cho anh," Victor nói và cười toe toét.

"Được rồi, bắn đi."

"Bạn muốn có thính giác siêu phàm hay khứu giác siêu phàm?" anh hỏi. Khi Dick mở miệng định trả lời, anh nhanh chóng thêm vào một lời cảnh báo. "NHƯNG bạn không thể tắt nó đi. Vì vậy, bất kỳ giác quan nào bạn chọn sẽ mãi mãi tác động đến cuộc sống của bạn."

"Hmmm, được rồi, câu hỏi khó đây," Dick dừng lại để suy nghĩ, cân nhắc các lựa chọn của mình. "Chúng ta đang nói đến mức độ cải tiến nào? Tôi có thể nghe được âm thanh trong bán kính ba mươi feet hay trong toàn bộ một dãy phố không? Còn mùi thì sao? Giới hạn là bao nhiêu?"

Dick luôn là người thích suy nghĩ; anh cần hiểu rõ vấn đề hậu cần trước khi đưa ra lựa chọn.

"Giả sử bạn có thể nghe tần số từ, uh, cách xa năm dặm và diễn giải nhiều lớp âm thanh, vì vậy nó không chỉ là một sự mờ nhạt lớn. Thêm vào đó, bạn có thể nghe thấy nhịp tim của mọi người và phân biệt xem họ có nói dối hay không."

"Được rồi, thế còn mùi thì sao?"

"Khi nói đến khứu giác... tôi cho là bạn có thể theo dõi hầu như mọi thứ thông qua mùi hương. Bạn thậm chí có thể phát hiện ra bệnh tật hoặc khối u, tương tự như những chú chó y tế."

Dick do dự trả lời. "Ờ thì, tôi khá giỏi đọc suy nghĩ của mọi người, nên việc trở thành một máy phát hiện nói dối sẽ không thay đổi nhiều, nhưng chẩn đoán mọi người có thể cứu sống họ. Tuy nhiên, cả hai đều có rất nhiều nhược điểm."

"Nào, bạn phải chọn một thôi."

"Được thôi. Mùi rất tuyệt vì nó ít ảnh hưởng đến cuộc sống của tôi nhất. Tôi nghĩ thính giác được cải thiện sẽ gây mất tập trung quá."

"Được rồi, lựa chọn công bằng," Victor đồng ý. Có lẽ anh ấy sẽ chọn điều ngược lại, nhưng mỗi người có một lựa chọn riêng. "Đây là một câu hỏi nữa dành cho bạn: Bạn muốn có Kryptonite làm điểm yếu hay màu vàng?"

Dick ôm chặt hai bên hông khi cười, nhớ lại cách đây nhiều năm, Green Lanterns không thể tác động đến bất cứ thứ gì màu vàng. Vấn đề đó tự giải quyết sau khi Parallax thoát khỏi Central Power Battery của họ, nhưng trong một thời gian, nó là một trò đùa trong cộng đồng người mặc áo choàng.

"Ồ, cho tôi Kryptonite bất kỳ ngày nào trong tuần," Dick trả lời ngay lập tức. "Hãy tưởng tượng bị đánh bại bởi một màu cơ bản?"

Victor cũng cười theo. "Câu đó dễ mà, nhỉ? Để tôi nghĩ câu nào khó hơn nhé."

Khi đêm xuống, anh và Dick đã nghĩ ra ngày càng nhiều kịch bản kỳ quặc hơn cho đến khi họ uống hết cả thùng bia mười hai lon. Khi Victor với tay xuống, chỉ thấy thùng bia rỗng, anh quyết định đã đến lúc dừng lại.

Anh nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gió xào xạc qua những chiếc lá, tận hưởng khoảnh khắc hạnh phúc yên bình. Dick cũng đã ổn định, vặn người vào tư thế thư giãn mà bất kỳ ai khác cũng sẽ thấy khó chịu.

Một lúc sau, Victor hé mắt và nhìn bạn mình. Anh ấy trông thanh thản, như thể mọi lo lắng của anh đã tan biến, nhưng điều đó không đúng. Có điều gì đó làm anh ấy lo lắng, một điều gì đó cơ bản đến mức nó thậm chí còn ảnh hưởng đến anh ấy trong bộ trang phục. Nhưng điều gì có thể khiến Dick do dự như vậy? Điều gì có thể khiến anh ấy phản ứng theo cách đó với cô gái đó?

Lúc đó anh không có lời nào để nói, nhưng giờ anh có thể thử lại. Không ai có thể ngắt lời họ. Họ chỉ có một mình, ngồi bên ngoài ngôi nhà của anh—chỉ có hai người họ và những con ve sầu.

Victor cúi xuống và nhẹ nhàng lay Dick ra khỏi trạng thái thiền định.

"Tôi đã định hỏi rồi," anh nói, cẩn thận lựa chọn từ ngữ. "Nhưng chuyện gì đã xảy ra với Barbara? Tôi nghĩ hai người vẫn ổn."

Dick lăn người sang một bên, lập tức ở thế phòng thủ. "Tôi đã nói với anh rồi. Chúng ta chia tay rồi."

"Ừ, nhưng tại sao?" Victor hỏi.

"Có gì quan trọng đâu? Mọi chuyện đã kết thúc rồi."

Một lần nữa, Dick chọn cách né tránh thay vì trả lời câu hỏi. Hành vi này không lành mạnh; nó phản ánh cách Batman sẽ hành động, điều mà Dick đã từng đề cập trước đó là anh muốn tránh.

"Điều đó quan trọng vì em vẫn còn buồn về chuyện đó, và anh không muốn em cứ giữ kín chuyện đó như em vẫn thường làm."

"Tôi không kìm nén mọi thứ," Dick phản bác.

Anh không thể không chế giễu điều đó. "Anh đang làm điều đó ngay bây giờ."

"Tôi—ôi." Mắt Dick mở to khi cuối cùng anh nhận ra mình đã làm gì.

"Cứ trung thực đi, anh bạn. Tôi sẽ không phán xét đâu—"

"Cô ấy cáo buộc tôi gian lận," Dick buột miệng ngắt lời anh.

Một sự im lặng khó chịu kéo dài giữa họ. Trong tất cả những điều Dick có thể nói, gian lận là điều cuối cùng anh mong đợi.

"Ai vậy, Barbara?" Victor hỏi, nhớ ra phải dùng từ ngữ của mình.

"Đúng rồi, Barbara, còn ai nữa?"

"Cái gì-?"

Đầu Victor quay cuồng. Tại sao Barbara lại buộc tội Dick gian lận? Bạn anh là kiểu đàn ông chỉ có một người phụ nữ, một người lãng mạn thực sự. Anh sẽ không bao giờ gian lận, hoặc ít nhất là không cố ý. Có điều gì đó khác đang diễn ra mà anh vẫn chưa hiểu.

"Tại sao cô ấy lại buộc tội anh như thế? Anh không phải là kẻ gian lận." Victor do dự, ghét bản thân mình vì phải hỏi. "...đúng không?"

Dick nhíu mày. "Không, tất nhiên là không. Tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương cô ấy như vậy."

"Vậy thì giúp tôi với, anh bạn. Tôi đang cố gắng hiểu tại sao cô ấy lại nói thế. Barbara sẽ không buộc tội anh mà không có lý do."

"Cô ấy có lý do..." Dick ngừng lại.

Một cảm giác nặng nề dâng lên trong dạ dày Victor. Điều này không phải là điềm lành.

"Khoảng một tháng trước, khi tôi đang tuần tra ở Blüdhaven, Barbara đã tham gia cùng tôi với tư cách là Batgirl vào ban đêm. Mọi thứ đều ổn cho đến khi chúng tôi gặp Double Dare."

"Double Dare..." Victor vắt óc, cố gắng nhớ ra một cái tên. "Nhắc lại xem đó là ai?"

" Họ là ai vậy," Dick sửa lại. "Double Dare là một cặp chị em nhào lộn đi từ thành phố này sang thành phố khác, phạm tội."

"Ồ, cái màu vàng phải không?"

Dick gật đầu. "Dù sao thì, cô em gái nhỏ tuổi hơn trong cặp đôi, Aliki, có hơi thích anh." Má anh đỏ bừng khi thừa nhận điều đó. "Chẳng có gì nghiêm túc xảy ra cả, nhưng trong lúc đánh nhau, cô ấy đã hôn anh, và anh... ừm, anh hơi cứng người. Tất nhiên là anh đẩy cô ấy ra, nhưng Babs không ấn tượng. Cô ấy nói anh có thể ngăn cản, và cô ấy đúng; anh đã không cố gắng đủ nhiều."

Đôi mắt anh sáng lên với nỗi buồn khó có thể kìm nén. "Khi chúng tôi trở về căn hộ của tôi, chúng tôi đã cãi nhau rất to," Dick tiếp tục. "Cô ấy cáo buộc tôi thích Aliki và muốn hôn cô ấy. Tôi đã cố gắng giải thích, tôi thực sự đã làm vậy, nhưng cô ấy lại ném những gì đã xảy ra với Catalina vào mặt tôi. Sau đó, cô ấy bỏ đi, hét lên rằng mối quan hệ đã kết thúc. Chúng tôi đã không nói chuyện với nhau kể từ đó."

Có rất nhiều thứ phải giải quyết.

Victor xoa xoa thái dương khi cơn đau đầu bắt đầu hình thành. Theo những gì anh thu thập được, có vẻ như Aliki đã hôn Dick trái với ý muốn của anh, điều này không thể chấp nhận được dù bạn nhìn nhận thế nào đi nữa. Tuy nhiên, Barbara không nên đổ lỗi cho anh vì điều đó. Bạn không thể kiểm soát hành động của người khác.

"Đó không phải lỗi của anh. Lỗi hoàn toàn thuộc về Aliki," Victor nhấn mạnh.

"Ừ, nhưng tôi nên lường trước điều gì đó như thế," Dick phản bác. "Tôi biết cô ấy thích tôi, nhưng tôi không coi trọng chuyện đó."

"Anh không thể—" Victor lắc đầu. "Con người rất phức tạp. Không ai có thể dự đoán chính xác hành vi của con người, bất kể họ có tài giỏi đến đâu."

Dick nhìn xuống, nhặt sợi chỉ lỏng trên quần thể thao của mình.

"Với tôi thì khác," anh thừa nhận sau một hồi im lặng dài. "Tôi đã được đào tạo để đọc được mọi người: những biểu cảm nhỏ, ngôn ngữ cơ thể, mọi thứ. Tôi đáng lẽ phải thấy trước điều đó."

"Vớ vẩn," Victor nói, gọi anh ta ra. "Ngay cả Batman cũng đôi khi phạm sai lầm. Anh không hoàn hảo, Dick, và việc khăng khăng rằng anh phải hoàn hảo chỉ làm tổn thương chính mình."

"Nhưng tôi—"

"Không, tôi không muốn nghe, không phải vì chuyện như thế này," Victor ngắt lời. "Barbara đã nhầm. Không phải lỗi của anh, và nếu cô ấy không thấy được điều đó, thì cô ấy mới là người có vấn đề."

"Cô ấy có lý do để buồn bã," Dick nhẹ nhàng nói. "Tôi đã phá vỡ lòng tin của cô ấy."

Victor thở dài.

Làm sao hai con người tuyệt vời như thế lại có thể tệ hại đến thế khi ở bên nhau?

Anh hy vọng mọi chuyện sẽ khác vào lần thứ hai, nhưng rõ ràng là không. Bất kể lý do nào gây ra rạn nứt giữa họ đã được hình thành trong nhiều năm.

Dick vùi mặt vào tay, rõ ràng là rất đau khổ. "Tôi mười chín tuổi khi chúng tôi bắt đầu hẹn hò. Không phải là cái cớ, nhưng tôi thiếu kinh nghiệm trong các mối quan hệ," anh giải thích. "Vào thời điểm đó, tôi đã nhận một người học việc, nhưng thực tế là cô ấy chỉ làm bất cứ điều gì cô ấy muốn. Barbara không thích tôi dành nhiều thời gian cho cô ấy, và tôi đoán cô ấy đã đúng vì cuối cùng cô ấy đã hôn tôi, giống như Aliki đã làm. Babs tức giận đến mức cô ấy đã hủy bỏ mối quan hệ của chúng tôi, muốn tạm thời xa chúng tôi."

Một cái tên trước đó hiện lên trong tâm trí anh: Catalina. Dick đã nhắc đến cô một cách ngắn gọn, coi cô là điểm nhạy cảm của cặp đôi.

"Catalina, đúng không?" Victor hỏi. "Đó là người được anh bảo trợ."

Dick hít mạnh. "Đúng rồi, Catalina. Tarantula."

"Được rồi, Barbara buồn bực, và anh đã nghỉ ngơi để bình tĩnh lại. Tôi vẫn không hiểu anh đã phá vỡ lòng tin của cô ấy như thế nào?"

"Còn nhiều hơn thế nữa," Dick thừa nhận. "Tôi đã có một vài ngày tồi tệ—giống như một tháng tồi tệ—vì Blockbuster quyết tâm hủy hoại cuộc sống của tôi. Hắn đã biết danh tính của tôi và biết chính xác phải nhắm vào ai để tiếp cận tôi. Hắn đã đốt cháy Rạp xiếc Haly rồi cho nổ tung căn hộ của tôi với tất cả mọi người bên trong." Dick hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. "Ý tôi là tôi đang ở trong một trạng thái tinh thần tồi tệ."

Victor chăm chú lắng nghe, hấp thụ từng lời nói. Anh không nhận ra Dick đã phải chịu đựng những điều tồi tệ như thế nào. Tất nhiên, anh biết về Blockbuster, nhưng không biết hết mức độ chết chóc và sự tàn phá mà anh đã gây ra. Dick có thực sự phải trải qua điều này một mình không? Gia đình anh đâu? Titans đâu? Anh đâu? Điều đó khiến Victor cảm thấy mình như một người bạn tồi tệ.

"Sau đó tôi—" Dick siết chặt đùi, ấn móng tay vào da. "Tôi đã ngủ với cô ấy."

"Ngủ với ai?" Victor hỏi, gần như sợ phải biết.

"Với Catalina. Tôi không muốn; chuyện đó không được lên kế hoạch hay gì cả, nhưng Babs đã phát hiện ra. Mọi nỗi sợ hãi của cô ấy về chúng tôi đều trở thành sự thật, nên tôi không thể trách cô ấy vì đã không tin tưởng tôi. Tôi-đó là điều tối thiểu tôi đáng phải nhận."

Không có điều gì trong số này có ý nghĩa. Tại sao Dick lại ngủ với ai đó nếu anh biết điều đó sẽ làm Barbara tổn thương?

"Ý anh là anh không muốn sao?" Victor hỏi. Dù sao thì, phải có hai người mới nhảy được điệu tango.

Dick nắm chặt đùi mình đến nỗi anh gần như bật máu. "Như tôi đã nói, tôi đã ở trong một nơi tồi tệ. Mọi thứ đều mơ hồ. Tôi thực sự không nhớ nhiều về nó, chỉ là những mảnh vụn."

Lông mày của Victor nhướn lên. Lời mô tả của Dick nghe có vẻ không ổn. Anh ta có bị mất trí không? Say rượu? Bị thương? Chính xác thì đã xảy ra chuyện gì?

"Có một mái nhà... Trời đang mưa... Tôi không biết nữa—khó mà nhớ nổi," Dick tiếp tục, dòng suy nghĩ của anh trôi đến một thời điểm khác.

"Chẳng phải anh..." Victor ngập ngừng, tìm từ ngữ thích hợp, "...biết rồi sao?"

"Không, tôi cho là tôi không phải. Cô ấy vừa giết Blockbuster sau khi tôi...bước sang một bên. Tôi không thở được; tay tôi đầy máu, nên tôi lên sân thượng... và tôi nghĩ cô ấy đã đi theo tôi."

Ôi trời ơi.

Cô ấy có—

Bởi vì anh ấy không thể—

Điều đó có nghĩa là cô ấy—

Cô ta đã cưỡng hiếp anh ta. Nghe giống như cô ta đã cưỡng hiếp anh ta vậy.

Dick nhìn chằm chằm vào khoảng không, tâm trí anh ở nơi khác. Có lẽ anh đang cố gắng ghép các mảnh ghép lại với nhau, hoặc có lẽ anh chỉ muốn quên đi toàn bộ sự việc này.

"Tôi thực sự xin lỗi vì chuyện đó đã xảy ra với anh," Victor chân thành nói.

Anh không thể diễn tả được trái tim mình đau đớn đến nhường nào vì anh. Dick cần một người ở bên cạnh để ủng hộ anh, và nếu điều đó có nghĩa là Victor phải là người đứng ra, thì cứ thế đi.

Dick nhíu mày. "Không có gì phải xin lỗi cả. Tôi ổn. Ý tôi là, tôi hầu như không nhớ gì cả."

"Điều đó không làm cho nó đúng," Victor nhấn mạnh. "Cô ấy đã lợi dụng anh và—"

"Dừng lại." Dick lớn tiếng, điều mà anh hầu như không bao giờ làm. "Tôi không muốn nghe, Vic. Tôi không phải là nạn nhân."

"Tôi không nói là anh như vậy."

Họ nhìn nhau chằm chằm, không ai rời khỏi chỗ ngồi. Dick vẫn chưa hiểu hết chuyện gì đã xảy ra với mình, nhưng Victor không để anh ta lảng tránh, không phải lần này.

Cuối cùng, Dick lên tiếng. "Tôi thừa nhận cô ấy đã làm điều đó thật tệ, nhưng anh đang làm cho nó có vẻ tệ hơn thực tế."

Anh muốn vươn tay ra và lay Dick tỉnh táo lại, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì cho cả hai người. Dick cần một người bạn, và đó chính xác là Victor.

"Anh không thể đồng ý. Cô ấy đã ngủ với anh. Còn gì để nói nữa?"

Dick đứng dậy, bực bội vì hướng đi của cuộc trò chuyện. "Tôi không cần phải nghe chuyện này."

"Đợi đã, Dick. Ngồi xuống một lát nhé."

"Không, tôi phải đi." Dick bước lùi về phía ngôi nhà, thu thập đồ Nightwing của mình. "Tôi ở lại lâu hơn tôi nên ở lại."

Victor bước tới, đưa tay ra nhưng không bắt tay. "Đã muộn rồi. Chúng ta đã uống rượu. Tôi không nghĩ là anh nên đi."

"Chỉ cần mở một ống Boom Tube thẳng vào căn hộ của tôi thôi," Dick hướng dẫn.

"Đó không phải là ý của tôi," anh do dự. "Tôi không nghĩ là anh nên ở một mình vào lúc này."

Một vẻ phản bội thoáng qua trên khuôn mặt Dick trước khi tất cả cảm xúc của anh được che giấu đằng sau vẻ mặt trống rỗng. "Được thôi, tôi sẽ ở lại. Nếu điều đó khiến anh cảm thấy tốt hơn."

"Phòng ngủ dự phòng là—"

Dick đẩy anh ta ra. "Đó là cánh cửa thứ hai bên phải; anh đã chỉ cho tôi trước đó." Anh ta mở cửa rồi đóng sầm lại.

Victor đứng một mình ở hành lang, nhìn chằm chằm vào phía sau cánh cửa và tự hỏi tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến vậy. Anh không cố ý làm anh ấy buồn, nhưng anh cũng không thể để mọi chuyện nằm im. Những gì đã xảy ra với Dick thật khủng khiếp, và anh buồn vì không ai nói với anh điều gì khác. Bạn anh cần được giúp đỡ, ngay cả khi anh vẫn chưa sẵn sàng thừa nhận điều đó.

Ghi chú:

Vậy là chúng ta đã đi đến cốt lõi của vấn đề. Xin đừng quá khắt khe với Barbara; cô ấy có những nỗi bất an riêng cần giải quyết và không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra giữa Catalina và Dick.
Chương 4 : Sáng hôm sau

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Victor nằm đó, tỉnh táo, nhìn chằm chằm vào trần phòng ngủ của mình trong trạng thái gần như xuất thần. Anh phát lại cảnh quay từ đêm qua, chiếu nó vào tâm trí mình. Con mắt điều khiển học của anh đã ghi lại mọi thứ, tự động ghi lại và lưu trữ nó dưới dạng các tệp bộ nhớ. Thật quá dễ dàng để xem và phân tích xem anh đã sai ở đâu.

Rõ ràng là Dick không sẵn sàng thảo luận một điều gì đó riêng tư như vậy với anh ta. Anh ta hẳn đã cảm thấy bị phục kích, như thể Victor đã đặt một cái bẫy, chờ đợi anh ta trở thành con mồi. Tuy nhiên, đó không phải là ý định của Victor; anh ta chỉ muốn giúp đỡ. Tuy nhiên, cuối cùng anh ta lại đẩy bạn mình ra xa.

Sự phản bội trong mắt Dick còn sâu sắc hơn bất kỳ lời xúc phạm nào. Anh không có ý ám chỉ rằng anh có thể làm tổn thương chính mình hoặc anh không thể ở một mình, nhưng họ đã uống rượu, và cảm xúc đang dâng trào. Anh chỉ... anh sẽ đá vào chính mình nếu có chuyện gì xảy ra với anh, không phải khi anh có thể ngăn chặn được.

Bởi vì những gì Dick thừa nhận là nhiều hơn những gì anh biết cách xử lý. Cách anh mô tả cuộc gặp gỡ của mình với Catalina nghe có vẻ không được đồng thuận; nghe có vẻ thiên vị, như thể cô ấy đã lợi dụng Dick trong khoảnh khắc tồi tệ nhất của anh.

Sau khi họ chia tay, với Dick xông vào phòng ngủ dự phòng, Victor quyết định tự mình điều tra. Một số câu hỏi gặm nhấm tâm trí anh đến mức anh cần câu trả lời. Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra ở Blüdhaven sáu năm trước? Catalina là ai? Và Blockbuster liên quan đến tất cả những điều này như thế nào? Dick đã nhắc đến anh ta nhiều lần, trích dẫn mối thù cá nhân và cái chết sau đó của anh ta là những yếu tố kích động.

Nhưng Victor càng đi sâu vào quá khứ thì mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn.

Làm sao Dick không bị suy sụp tinh thần, anh sẽ không bao giờ biết. Hoặc có lẽ là anh đã bị. Rốt cuộc, Dick đã biến mất trong bốn tháng, hoạt động bí mật với đám đông. Đó không hẳn là một cơ chế đối phó lành mạnh.

Nhưng Dick đã đúng về một điều. Blockbuster đã nhắm vào anh ta. Nhắm vào công việc, bạn bè, gia đình, hàng xóm của anh ta—không ai được an toàn. Cuối cùng, anh ta giết bất kỳ ai tương tác với Dick, ngay cả những người không biết Dick là ai, chỉ vì họ ở sai nơi vào sai thời điểm.

Sau đó là những người liên quan đến Blockbuster, những người thực hiện công việc bẩn thỉu của hắn. Có Firefly, người đã đốt cháy Rạp xiếc Haley, giết chết hai mươi ba người và làm bị thương hơn một trăm người. Tiếp theo là Mouse và Giz, những chuyên gia phá dỡ, những người đã cho nổ tung tòa nhà chung cư của Dick, khiến hai mươi hai người khác thiệt mạng. Cuối cùng, có Tarantula, còn được gọi là Catalina Flores, người đã bí mật làm việc cho Blockbuster ngay từ đầu. Cô đã cung cấp thông tin cho hắn bằng cách đóng giả làm học trò của Dick và len lỏi vào cuộc sống của hắn.

Catalina hiện đang thụ án hai mươi năm tù vì tội giết Blockbuster, đã phản bội anh ta vào phút cuối cùng. Victor đã đọc báo cáo, và nói rằng anh ta cảm thấy ghê tởm sẽ là nói giảm nói tránh. Cô không hề hối hận về hành động của mình và đổ lỗi cho Dick vì đã tránh sang một bên, tuyên bố rằng "anh ta để cô ta bắn anh ta". Một lời biện hộ yếu ớt, tốt nhất là vậy.

Trên thực tế, cô ấy có rất nhiều điều để nói về Dick, nhắc đến anh ta nhiều lần trong các tuyên bố của cô ấy và trong quá trình tố tụng tại tòa. Một nhà tâm lý học mô tả cô ấy là người say mê, vì Catalina tin rằng họ đang yêu nhau và một ngày nào đó sẽ kết hôn. Ít nhất thì, điều đó thật kinh hoàng.

Thật không may, không có nhiều thông tin về những gì đã xảy ra sau vụ giết người Blockbuster. Có vẻ như cả Dick và Catalina đều biến mất cho đến vài tuần sau khi họ xuất hiện trở lại ở Gotham.

Victor đào sâu hơn một chút, hack vào các tập tin bị hạn chế và phát hiện ra rằng thẻ tín dụng của Dick đã được sử dụng tại một số nhà nghỉ mờ ám mà họ từng ở, nhưng những gì xảy ra giữa họ vẫn chưa được biết.

Theo những gì anh ta ghép lại, trước khi Blockbuster bị giết, Dick đã chạy trốn, cố gắng tránh thương vong thêm. Anh ta vô gia cư, không có mạng lưới hỗ trợ, và sợ liên lụy đến gia đình mình trong trường hợp họ cũng trở thành mục tiêu. Sau đó, Blockbuster đối đầu với anh ta; họ đã đánh nhau, Dick bị thương, và đó là lúc Catalina tham gia. Dick đã "bước sang một bên", và Catalina đã nổ súng, giết Blockbuster một cách tàn nhẫn.

Sau đó, mọi chuyện trở nên lộn xộn.

Lời khai của Dick đã cung cấp một số thông tin rõ ràng. Anh nhớ lại mình đã vật lộn để thở, có thể là bị tách rời hoặc bị sốc. Trí nhớ của anh mơ hồ, rời rạc. Rõ ràng là anh không nhận thức được môi trường xung quanh, điều này khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn khi anh mô tả những gì xảy ra tiếp theo.

Catalina đi theo anh lên nóc nhà, định... ừm, anh không biết chính xác. Tuy nhiên, điều anh biết là cô đã lợi dụng Dick trong một trong những khoảnh khắc tồi tệ nhất của anh và cưỡng hiếp anh. Không có sự che đậy hay tránh né nào cả.

Cô ta là kẻ hiếp dâm.

Dick dường như đã nội tâm hóa điều này, tự trách mình vì đã không ngăn cản cô ấy. Tuyên bố của anh ta với cảnh sát cũng ám chỉ những cảm xúc này. Anh ta đã giao nộp cả Catalina và chính mình cho vụ giết Blockbuster, tuyên bố rằng anh ta nên làm nhiều hơn để ngăn chặn điều đó. Tuy nhiên, Victor có thể đọc được ẩn ý; Dick tin rằng anh ta có lỗi trong cả vụ giết người và những gì xảy ra trên nóc tòa nhà.

Điều tệ hơn nữa là không có ai ở đó để nói với anh điều ngược lại. Barbara vẫn đang choáng váng vì cuộc chia tay và sự phản bội rõ ràng để nhận ra có điều gì đó không ổn. Batman và những người còn lại trong gia đình đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng ở Gotham, quá bận rộn để nhận ra bất cứ điều gì không ổn. Trong khi đó, Titans đã tạm thời tan rã do cái chết của Donna, và khi họ tham gia, Dick đã biến mất.

Nhưng không phải lần này. Lần này, Victor thề sẽ ở đó vì Dick, trở thành người bạn mà anh ấy nên trở thành ngay từ đầu. Anh sẽ đảm bảo Dick có tất cả các Titan ở đó để hỗ trợ. Anh sẽ không bao giờ cảm thấy cô đơn nữa.

Victor mở mắt và kiểm tra đồng hồ sinh học. Mới hơn tám giờ sáng. Mặt trời đã lên, chiếu qua khe hở của cửa chớp.

Anh lê bước ra khỏi giường, gần như không ngủ được một chút nào. Khi anh mở cửa phòng ngủ, anh nhận thấy Dick cũng đã thức và đang ở trong bếp. Anh có thể ngửi thấy mùi thịt xông khói và trứng đang xèo xèo, thật kỳ lạ vì anh không có bất kỳ nguyên liệu nào trong tủ lạnh.

"Chào buổi sáng," anh nhẹ nhàng chào, không chắc chắn chuyện gì đang xảy ra giữa họ.

Dick quay lại, vẫn mặc bộ quần áo mà Victor đã đưa cho anh ngày hôm qua. Tóc anh hơi rối, như thể gió đã thổi nó trở nên điên cuồng.

"Chào buổi sáng."

Sự căng thẳng hiện rõ giữa họ. Anh cảm thấy thoải mái hơn khi chiến đấu với những kẻ xấu hơn là đối mặt với hậu quả của những gì đã được tiết lộ vào đêm hôm trước.

"Anh lấy trứng và thịt xông khói ở đâu thế?" anh hỏi. "Lần cuối tôi kiểm tra, tủ lạnh của tôi khá trống trải."

Dick lật miếng thịt xông khói, đảm bảo nó giòn hoàn hảo. "Tôi chạy bộ đến cửa hàng góc phố."

"...cửa hàng góc phố nào?"

Victor sống ở một khu vực khá biệt lập ở ngoại ô thành phố. Anh phải đi đến thị trấn gần nhất bất cứ khi nào cần mua đồ tạp hóa (hoặc đồ mang về).

"Có một cái cách đây khoảng mười dặm."

"Mười dặm? Đi bộ?"

Dick nhướn mày. "Ừ?"

Victor lắc đầu, cảm thấy vừa ấn tượng vừa bực bội. "Không gì tuyệt hơn chạy bộ hai mươi dặm vào buổi sáng, tôi đoán vậy."

Dick không chỉ mua nguyên liệu để dự trữ trong tủ lạnh mà còn dọn bàn ăn, tìm bộ đồ sứ mà anh đã cất ở phía sau tủ.

Victor ngồi xuống khi Dick dọn trứng và thịt xông khói, đặt chúng cạnh cà chua nướng, nấm và bánh mì mới nướng—có vẻ như là một bữa ăn đầy đủ.

Dick đã thức bao lâu rồi? Anh ấy có ngủ không? Victor không thể phán đoán được; anh ấy cũng không ngủ nhiều.

"Tôi, ừm, đó là cách tôi xin lỗi," Dick nói. "Tôi không có ý định từ chối anh như vậy."

Victor xoa xoa gáy. "Đừng lo lắng về điều đó. Dù sao thì, tôi mới là người nên xin lỗi. Tôi đã quá hung hăng."

Họ liếc nhìn nhau và mỉm cười, đã vượt qua được sự ngượng ngùng của đêm qua.

"Chúng ta hãy thưởng thức bữa sáng khi nó vẫn còn ấm," Victor đề nghị. Miệng anh chảy nước khi nhìn thấy thức ăn bày ra trước mắt. "Chúng ta có thể sắp xếp phần còn lại sau khi ăn xong."

Đồ ăn, đúng như mong đợi, rất ngon. Dick luôn là một đầu bếp tuyệt vời, đã học được từ Alfred từ khi còn nhỏ. Victor vẫn nhớ lần đầu tiên Dick làm bữa sáng cho Titans, đánh bông món bánh kếp chuối sô cô la chip nổi tiếng của mình. Có thể nói là hôm đó không có đồ ăn thừa.

Victor dọn bàn và cho tất cả đĩa bẩn vào máy rửa chén. Sau đó chỉ còn lại anh, Dick và những lời không nói ra.

"Tại sao không—"

"Chúng ta có thể—"

Họ vô tình nói chồng lên nhau. Victor dừng lại, và Dick cũng vậy, cả hai đều chờ người kia tiếp tục.

Sau một hồi im lặng, Dick chủ động ngồi xuống ghế, quay mặt ra hiên sau. Ánh nắng chiếu qua các thanh gỗ, chiếu một luồng sáng ấm áp lên khuôn mặt anh. Victor để ý thấy những chai bia rỗng bên cửa, đang chờ được tái chế. Họ đã uống rất nhiều vào đêm đó, hoặc ít nhất là Dick, vì anh là người duy nhất có thể say xỉn giữa hai người.

"Bạn có muốn nói về chuyện đó không?" Victor đề nghị. "Bạn có thể nói không nếu bạn không muốn."

Dick thở dài, dùng ngón tay vuốt tóc ra sau, vén vài sợi tóc ra sau tai. "Đêm qua, tôi chưa từng..." Anh hắng giọng. "Tôi thấy khó mà..."

"Không sao đâu. Không có sự phán xét nào ở đây cả," Victor trấn an.

Dick tiếp tục. "Sau khi chúng tôi...Sau khi tôi bỏ đi, tôi cứ nhớ lại đêm đó trong đầu—đêm Blockbuster sụp đổ. Tôi nghĩ về cách hành động của tôi, hoặc sự thiếu hành động của tôi, dẫn đến những gì đã xảy ra, đến những gì Catalina... đã làm."

"Tôi đã xem qua các hồ sơ," Victor xen vào. "Báo cáo của cảnh sát, bằng chứng pháp y, biên bản tòa án, và mọi thứ đều chỉ ra Catalina, không phải anh."

Dick thậm chí còn chưa bị buộc tội. Trên thực tế, anh ta đã được khen ngợi vì đã đưa Catalina vào và hỗ trợ cảnh sát điều tra. Tội lỗi của Dick xuất phát nhiều hơn từ những khiếm khuyết về mặt đạo đức mà anh ta nhận thấy hơn là từ bất kỳ tội ác thực sự nào đã phạm phải.

"Anh nói đúng. Cô ấy là người bóp cò, nhưng chỉ vì tôi đã cho cô ấy cơ hội," Dick nói. "Nếu tôi không di chuyển, nếu tôi giữ vững lập trường, có lẽ mọi chuyện đã diễn ra khác."

"Hoặc có thể họ sẽ diễn ra như vậy," Victor lý luận. "Catalina mới hai mươi sáu tuổi khi cô ấy giết Blockbuster. Cô ấy biết mình đang làm gì. Và cô ấy cũng biết mình đang làm gì khi cô ấy theo anh lên mái nhà đó."

Dick nhíu mày, liếc mắt đi chỗ khác. "Anh không... Anh không ở đó. Anh không thể nào biết được điều đó."

"Cô ấy biết mình đang làm gì," Victor nhắc lại.

Anh ấy sẽ lặp lại điều đó thường xuyên tùy theo nhu cầu của Dick.

"Tôi có thể đã dụ dỗ cô ấy," Dick biện hộ. "Cô ấy... cô ấy đã hôn tôi trước đó, trước mặt Babs. Tôi đẩy cô ấy ra, nhưng đêm đó trên sân thượng, tôi không nhớ là tôi... tôi đã nói không... hay tôi đã cố gắng..." Giọng anh ta nhỏ dần.

Victor vẫn kiên định. "Không ai, và tôi muốn nói là không ai, nhầm lẫn sự im lặng với sự đồng ý. Chính anh đã nói thế, Dick; anh đã mất trí rồi. Catalina hẳn đã thấy điều đó. Cô ấy biết anh không thể đồng ý."

Dick im lặng, không thể nhìn vào mắt Victor khi anh nhìn chằm chằm ra hiên nhà. Ánh nắng nhảy múa khắp phòng, chiếu sáng mọi thứ mà nó tiếp xúc. Dick từ từ quay lại đối mặt với anh, đôi mắt lấp lánh những giọt nước mắt chưa rơi.

"Nếu tôi thừa nhận điều đó là sự thật, vậy thì tôi..." anh khịt mũi, "... vậy thì làm sao tôi có thể tự gọi mình là anh hùng? Tôi thậm chí còn không thể tự bảo vệ mình..."

Victor không thể ngồi yên được nữa. Anh lao về phía trước và ôm chặt Dick như một chú gấu, vòng tay qua vai anh. Dick cứng đờ. Victor định thả anh ra thì Dick tan chảy vào anh, đáp lại cái ôm.

"Anh là người anh hùng tuyệt vời nhất mà tôi biết," Victor thì thầm dịu dàng. "Không có gì Catalina làm có thể lấy đi điều đó khỏi anh."

Anh cảm thấy tay áo mình ẩm ướt từ chỗ Dick dựa vào anh. Họ ngồi đó, ôm nhau lâu hơn cả những gì cả hai thừa nhận. Dick khịt mũi và dịch chuyển cánh tay, ra hiệu cho Victor buông ra. Khi họ tách ra, Dick nhẹ nhàng lau mặt, giả vờ như mình chưa khóc.

"Cảm ơn, tôi, ừm, cần điều đó," Dick thừa nhận. Anh ta tránh ánh mắt, cảm thấy không thoải mái về sự yếu đuối mà anh ta đã thể hiện.

"Không sao đâu," Victor trấn an anh. Dick không ổn chút nào, nhưng anh đã chia sẻ quá đủ vào sáng hôm đó rồi. "Anh biết đấy," anh nói tiếp, "Tôi thấy có ích khi có người mà tôi có thể nói chuyện thường xuyên. Không nhất thiết phải là tôi hay bất kỳ ai anh biết; có thể là một nhà trị liệu."

Dick nhăn mặt, rõ ràng là không thích điều đó.

"Nó phổ biến hơn anh nghĩ đấy," Victor nói một cách hiểu biết. Anh đã nói chuyện với một nhà trị liệu trong nhiều năm. "Tôi, ừm, thực ra tôi đang gặp một nhà trị liệu ở Detroit. Tên cô ấy là Tiến sĩ Sutton, và cô ấy chuyên về metahumans. Nếu anh muốn, tôi có thể cho cô ấy số điện thoại của anh không?"

"Tôi không chắc lắm..." Dick nói nhỏ dần.

"Bạn không cần phải quyết định bất cứ điều gì ngay bây giờ, nhưng hãy hứa với tôi là bạn sẽ suy nghĩ về điều đó."

"Tôi—được thôi."

Đó là một chiến thắng nhỏ, nhưng dù sao vẫn là chiến thắng.

"Còn một điều cuối cùng tôi muốn thảo luận," Victor nói thêm. "Tôi nghĩ bạn nên chia sẻ một số điều này với Barbara."

Dick ngồi thẳng dậy, lông mày nhíu lại. "Tôi không thể—"

"Cô ấy nghĩ anh đã gian lận," Victor ngắt lời, mong đợi một phản ứng như vậy. "Nếu anh chia sẻ sự thật với cô ấy—không phải tất cả mọi thứ, hãy nhớ nhé, chỉ một số chi tiết—thì điều đó có thể có lợi cho cả hai người."

Dick nắm chặt nắm đấm thành những quả bóng chặt. Những đường gân nổi rõ trên da anh, cùng với những vết sẹo nhiều năm đã phai thành màu trắng.

"Nếu như..." Dick hít một hơi thật sâu. "Nếu như cô ấy không tin tôi thì sao? Tôi thậm chí không chắc cô ấy sẽ dành thời gian cho tôi. Cô ấy đã không nói chuyện với tôi kể từ khi chúng tôi chia tay."

"Tôi không biết," Victor thành thật trả lời. "Nhưng Barbara mà tôi biết, người đã lớn lên cùng chúng tôi, sẽ dành thời gian để lắng nghe."

Dick từ từ thả lỏng tay khi anh suy ngẫm về lời nói của Victor. Barbara không phải là người xấu. Cô ấy có thể bướng bỉnh, hay cãi cọ và hơi tọc mạch, nhưng cô ấy tốt bụng. Đó là lý do tại sao Dick hẹn hò với cô ấy ngay từ đầu: họ chia sẻ cùng một mong muốn giúp đỡ những người gặp khó khăn.

Cuối cùng, sau một hồi im lặng dài, Dick đã nhượng bộ. "Tôi sẽ thử. Cô ấy xứng đáng được biết sự thật."

"Và anh cũng vậy, Dick. Đó cũng là sự thật của anh."

Họ trao nhau một nụ cười thấu hiểu. Đây là sự thật chỉ có giữa họ, một sự thật mà Dick đã bám víu trong nhiều năm, một sự thật cuối cùng đã sẵn sàng để được giải thoát.

"Cảm ơn anh, Vic, vì mọi thứ."

"Bất cứ lúc nào, anh bạn. Ý tôi là thế," Victor nói. "Tôi luôn chỉ cách một cái Boom Tube."

Victor hy vọng Dick cảm thấy an tâm khi biết rằng anh có một người bên cạnh, một người sẽ luôn ở bên anh. Chỉ cần anh ở bên, Dick sẽ không bao giờ phải đấu tranh một mình nữa.

Ghi chú:

Cảm ơn vì đã đọc!! Như thường lệ, tôi rất vui khi nhận được phản hồi. Tôi thích thảo luận về các tác phẩm của mình và các chủ đề được đề cập trong suốt bài viết.